星を堕として 水のほとりに

一 黒風、さすらう

　村落にはみにくい真っ赤が舞い上がっていた。

　さながら、血風。鼻を突く、血の匂い。馴染みの、臭い。

　重苦しいくさりで繋がれて運ばれたそこでは、真っ赤に毀された者たちがゴロゴロしていた。屍たちは弱い者を守ろうとしていた善人たち。おんなやわらべの盾として殺されたものたち。

　見慣れた、光景。よくある、光景。

　いま、村人から雇われた用心棒に囲まれているのも。

　悪いのは、こちらだ。故に、囲まれる。なにしろ、俺をくさりに繋ぐ者たちは悪さしかやらない。

　強盗、凌辱、暴行、殺人……。

　皇国の権勢が衰退しているのを熟知していて、一帯の村々でやりたい放題しているクズども。

　おまけに、強いのはかよわい者たちをいたぶるときだけ。用心棒に遭遇したときにはすかさず俺を頼る。

　卑怯だが、狡猾。いかにも悪いあたまをかしこく使うところも。

　屍たちの、脇を進む。血の香の、中を。渋々。

　気は、進まない。露ほども。おのれのやりたいことではまったくないから。けれども、俺がきまって放たれるのはそういうところだ。

　クズから、叫ばれる。

「ゆけ、バケモノ！　敵を屠れ！」

　じゃらり。くさりを、解かれた。

　鞭を、打たれる。

　そんなのいまさら痛いともなんとも思えない。ただ、突っ立つ。

　敵を、見据えた。弱い者を、守る者を。

　まともな、顔だった。いつでも、そう。

　いのちを守りたい者たちはいつでもまともだ。金のため村々から雇われた人員たちだったが、それでも、乱暴するしか能のない俺たちに憤慨している。誇るべき、顔だろう。

　殺すのは、忍びない。いつでも。

　とはいえ、俺の中に反抗する気力などとっくになかった。

　俺は、繋がれた。いのちを、繋がれた。

　牢獄から出されて売られて買われた身だった。いまでも、檻の中だ。いのちをくさりで縛られていっかな動けない。

　但し、不思議のちからがはたらく〝呪縛〟ではない。

　たんなる、くさりだ。当然、ここから逃げ出す余力ならどこかにあったが、それでも、いかなる行動するつもりも湧き出さなかった。

　何物かが、千切れた。己が、胸の内で。

『ねえ、李鬼――』

　あの、かよわいむすめがいなくなってしまったとき。

　俺は、もう、空だった。内側には、何もない。何も、感じない。

　ただ、いのちがつづいているからつづけていくだけ。かんがえたくないからかんがえなかっただけ。もう、限りなく愚かだと自嘲することさえ忘失した。

　ああ、鬼娘（きじょう）。俺は、しんどい――……

「殺せ！　バケモノ！」

　それでも、飛び出す。敵を、目掛けて。

　腕を、振るった。武器など、ない。

　いつでも、こぶしだ。

　身に負うちからを見舞っていのちをほうむる。禍々しい黒い風をまとった不思議のちからだ。二親から生まれたときから手にしていたのか、かんがえなくても制御できうるちからだった。

　いのちが、消し飛ぶ。それこそ、見る間に。

　俺は強い。強いから、死なない。いつでも、勝利する。

「ぎゃはは、やったぜ！」

「弱いなら、出んなよ！　この雑魚！」

　うるさい、うるさい、うるさい。黙れ、クズども――

　いつでも、同じ。胸の奥のどこかにむなしい気持ちがあるのも。空っぽの胸だって何かしら痛むのを痛感して……。

　だが、逃げ出さないならこのままやるしかなかった。

　転戦して、転戦して、転戦して。また、転戦して――誰よりもただしい者たちをいたぶりつづけて。

　ただ、ただ、殺戮した。

◇◇◇◇◇

　オンボロ、廃墟。

　最前までおんなの叫び声がしたものだったが、日没したいまではすっかり途絶えてしまった。また、死んだか……。

「おい、バケモノ。飯だ。ほら、食え！」

　頭上、容赦なく降り掛かったのは残飯だとわかった。固まって動かない俺を睥睨して嗤うクズども。

「うわ、きたねえ」

「隅々まで、舐めろよ。餌なんて、他にねえ」

「あは、餌ってさ。ひっでえ」

「餌だろう？　俺は、食えねえ」

「んだそれ？　やっぱり、ひっでえ。この、人でなし」

「てめえが、言うかよ。このクズ！　ひゃはは！」

　笑い声が、遠ざかる。

　明らかに清々したみたいな毒々しい声だった。

　俺は、嘆息した。酷い、仕打ちだ。だんだん、酷くなる。囚われた始まりはけっしてこうではなかった。だが、変わった。

　――いいから、死ね。早く、死ね。バケモノ。

　等と、胸の内で言われているのは気のせいではない。

　目が、言うのだ。おまえは存在するべきものではないはずだと。そりゃあ、狼藉するにはなにより丁度いい武器だったが、けっして存在していいものではないはずだと。

　ひいては、愚かしい者たちもそろそろ恐怖しているのだろう。

　俺を、飼うのに。使うのに。

　いのちが真っ赤になるのをさいさん目撃してきて、おのれがいずれはそうなる光景を想像しはじめた。

　クズの一団も当初よりだいぶん拡大してきており、そろそろ用心棒もそこまで難敵ではないようなら、俺の方が手を焼く存在ではないかと動揺しだした。

　では、殺される？　俺も、そのうち……？

　別に、悪くない。このまま継続させたい人生などどこにもないから。絶望きわめてみずから縊り殺すつもりはなくとも、抵抗するほどいのちに執着するこころもなかった。そんなのあるならやっぱりとっくに逃亡していた。

　だが、してない。

　だったら、ないのだ。執着など。

　――とはいえ。

「……はあ、まったく」

　手を、伸ばして――うつわを、手にする。餌を、口に運ぶ。

　まだ、生はある。まだ、捨てない。

　いのちを継続したところでまったく意味なくても、ただ、制裁ではないかたちで死んではいけない気がして……。

　いのちを、繋ぐ。愚かしく。