モノクロームトリガー ―君なき世界で、君を選ぶ―

第10話《悪あがき》

　葦原家の屋敷に放たれた火が広がりつつあった。天井に設けられたスプリンクラーヘッドが熱を感知し、散水が始まったものの、古びた木造住宅であり、難燃性の建材は使われておらず、限度があった。30分も経たずに、全体に燃え広がるだろう。

　葦原 廻は10歳。まだ子どもだったが、その天才的な頭脳で必死に考えていた。屋敷内には《死神》に魅入られた篠垣がいる。母である栞（しおり）は、篠垣に刺されたとメイドの仍（なお）が言っていた。どの程度の負傷かわからないけど、生きている可能性はあると思った。正確には──そう、信じたかった。

「篠垣さんは僕たちを追ってこなかった。２階にまだいるなら、母さんを……助け出せるかもしれない」

　気休めだと分かっていながら、敢えて口にした。緊張と焦燥感で過呼吸になり、自分の息遣いが大きな音で感じられた。

（２階から篠垣さんが降りているなら、玄関で鉢合わせるかも。でも……）

　厳しいけど、その裏にいつも優しさを感じられた母さん。《死神》の凶刃に倒れ、炎で焼かれるような人生を歩いてきてはいないのに──。

（数分稼げば、警察か消防が来る。それまで、時間を稼げば──！）

　そう思って、中庭のビニールハウスに飛び込んだ。飛び散った火の粉で穴が開き始めていた。手をかけてきた花々が、これから燃えてしまうのだと思うと、廻はやりきれない気持ちになって、涙がこぼれた。

「あった」

　ロッカーから消火器を見つけて、両手で抱える。ずっしり重い。廻でも扱えるようにと、仍が選んでくれた小型のもので、重さは1.9kg。

　廻は身長150cm、体重36kg。大人が４kgの米袋を持って走るようなものだ。自分の非力さを恨めしく思った。煙を吸わないように、風呂敷を口に巻き付けた。

　鎖錠された勝手口に鍵を差し込み、回した。

（母さん──母さん──！）

　冷静さを失ってはいけないと、どんなに言い聞かせても、母のことを考えてしまう。鍵が開く３秒が永遠にも感じられた。

　　＊　＊　＊

　藍坂 祐奏は、正面玄関が出発した仍たちのタクシーを見送ることもなく、全速力ですぐ横の警備員詰所に飛び込んだ。警備員の篠垣が屋敷内を徘徊している以上、鎖錠はされていないと読んだのだ。

　詰所の中には９つのモニターがあり、屋敷内の各地が映し出されていた。

（確認すべきは──奥様と、篠垣さんと──お館様！）

　数秒ごとに、画面が切り替わり、別の場所を映した。寝室から出た踊り場に栞が倒れていた。大量に出血しているが、お腹を手で押さえているから、まだ生きている。

（早く手当てしないと……）

　そう思った時に画面が切り替わって、中庭の勝手口から入り込んだ廻が写った。消火器を持っていて、踊り場に向かっている。

（お館様、数分、時間を稼げればいいと割り切っておられるのだわ。でも、ご自分の命は顧みられていない──）

　祐奏の小さな胸がぎゅっと痛んだ。次の瞬間、モニターに２階から階段を降りようとする篠垣の姿が写った。

　１階の構造を思い浮かべる。入口は正面玄関と、勝手口が３か所。邸宅は正面玄関から見て、左右に分かれている。玄関にはエントランスがあり、右側は食堂と厨房、倉庫に繋がる扉。真っすぐ行った先には勝手口がある。

　左側の扉の向こうは、トイレ、バスルームなどが左右に配置され、さらに奥の扉の向こうが２階への階段のある踊り場。踊り場からは二方向に分岐しており、一つは栞や仍、唐沢らの寝室、書斎があり、その奥に勝手口がある。

　もう一つは中庭に繋がる通路で、それが廻が屋敷に侵入した場所だ。

（お館様を助けるには────）

　篠垣は館の右側、倉庫に侵入していた。膝をついて、頭を押さえながら、外国語と日本語が混ざった言葉を口走り、倉庫内の姿鏡を見ていた。

（今、篠垣さん『時間がない』と言ったわ。なら──）

　篠垣のいる右側の屋敷の勝手口に走り、扉を開けた。幸い、鎖錠はされてなかった。祐奏は床にスマートフォンを置き、煙が立ち込め始める中を、そのまま姿勢を低くしてハンカチを口に当て、エントランスに抜けた。建物の焦げる匂いが感じられ、スプリンクラーの水音が不気味に聞こえた。

　扉を開けて、通路を抜ければ踊り場があり、栞が倒れているはず。そして廻も近くに来ているはずだ。祐奏は力の限り叫んだ。

「──奥様！　お館様っ!!」

　　＊　＊　＊

　勝手口から侵入した廻は、祐奏の叫びを聞いた。

（──そうだっ。祐奏は素直に帰るような子じゃないッ！）

　自身の過失に気づいたが、そんなことを考えている余裕はない。

「祐奏っ！」

　廻は力の限り叫んだ。消火器を持っての走りは遅い。扉を開けると、踊り場だ。倒れている母・栞が見えた。

　そして扉が開いて、バスタオルを抱えた祐奏が飛び込んできた。

「お館様っ！」

　祐奏は、栞に駆け寄って、傷口に沢山のバスタオルを当てた。

「これ見てっ」

　祐奏は館から脱出しろと言われた時に、歩奏が忘れていたスマートフォンを拾っていた。ビデオ通話アプリにより、監視カメラ代わりに使えると考えた。画面には倉庫から篠垣が出てくるところが映されていた。

　彼は来客用の純銀製ナイフとフォークを持っていた。

「Il contient le pouvoir de la lune……こレで……」

　そう、呟いたが、廻にも祐奏にもフランス語はわからない。篠垣は戸惑った顔をしていた。恐ろしいことに、銀食器を自分の腹部に突き刺し、鮮血が迸った。炎の赤と、皆既月食の闇が混ざる中で、篠垣は“人の笑み”をやめた。

「祐奏、ありがとう。もしかしたら──!?　篠垣さんっ!!」

　廻はスマートフォンを通じて、全力で篠垣に呼びかけた。

　スマートフォン越しの声を聞いた篠垣は、一瞬、驚愕するような顔で電話の画面に振り返った。

　片目は人でない何かが宿っていた。もう片方の目からは涙が出ていた。影が不自然に二つあった。

「やはり、《死神》に操られているんだ」

　その時、栞が顔だけ起こして、廻を食い入るように見た。

「廻、この──愚か者……っ！　なぜ、助からぬ者の……とこ、ろに来たのですか……！」

　息も絶え絶えだったが、強い目線だけは生きていた。

「逃げ……なさ、い」

　母の指示に、廻は首を強く、強く横に振った。

「敗北は、諦めた時に確定すると、母さんは言いました。僕は……悪あがきをせずにいられないのです。だって──人間、だからっ！」

　魂の底からの訴え。沸き上がっては打ち消せぬ、母への思い。それが爆発した。

「お館様──！」

　祐奏はその声に胸を打たれ、涙が止まらなかった。心が震えているのか、体が震えているのか分からなかったけど、自分の全てをかけて手伝いたかった。

「悪あがき、手伝いますから」

　祐奏が震えながら、優しくそう言った。廻は、申し訳なくて心底、苦しそうに顔をゆがめた。自分の無力さが、心から悔しくて、体が引き裂かれそうな思いだった。

「ごめん。祐奏、巻き込んだ。でも──助かる」

　そう言って、泣きながら、少しだけ、笑った。

　歩奏のスマートフォンに映るビデオ通話の画面は、炎に埋め尽くされていて、もう多くの時間は残されていないことを告げていた。