奪った後で、後悔するのはあなたです～私から婚約相手を奪って喜ぶ妹は無能だった件について～

第39話 暴走するサプライズ※イザベラ視点

　挨拶は後回しにして、とにかくスケジュール通りに進める。そう思ってスタッフに指示を出した時、私は息苦しさを感じた。

　空気が重い。

　会場内の空気が、妙に重たく感じる。まるで、目に見えない何かに押しつぶされるような。

　参加者たちの反応も鈍い。会話も弾んでいない。笑顔も貼り付けたようで、どこか疲れている。

　息苦しい。

　会場は広く、開放的な空間なはず。天井も高い。窓も大きい。それなのに、とてつもない熱気が流れ込んでくる。そして私は気がついた。人が多すぎる。人、人、人。どこを見ても、人で埋め尽くされている。

「暑い……」

　ドレスが肌に張り付く。深紅のシルクドレス。美しいけれど重い。そして、暑い。額に汗が滲む。せっかく完璧に整えた化粧が、崩れてきている。

　完璧に整えた髪も、少し乱れてきている。

　髪飾りが、重く感じる。頭が痛い。

　会場を見渡すと、他の貴族たちも私と同じような状態。

　扇子で仰ぐ貴婦人たち。何度も、何度も。

　額の汗を拭う貴族たち。ハンカチを押し当てて。

「暑いわね」

「外の空気が入ってこない」

「息苦しい」

「人が多すぎるのでは」

　あちこちから、そんな声が聞こえる。どんどん大きくなる不満の声。疲れた声。

　そして、匂い。

　香水の匂いが混ざり合い、それで気分が悪くなりそう。甘い香り。華やかな香り。それぞれは良い香りなのに、混ざり合うことで不快になる。

　重たい。むせ返るような。

　料理の匂いも混ざってくる。

　肉の匂い。ソースの匂い。スパイスの匂い。今日は、普通の料理を出すように指示したはずなのに。

　そして、人の息。汗の匂い。

　全てが混ざって、息苦しい。胸が苦しい。吐き気がする。

「会場の空気を入れ替えて。すぐ、外の空気を入れて！」

「は、はい！」

　私は慌てて指示を出す。スタッフが、急いで換気する。会場にある扉や窓を次々と開ける。

　でも、効果はない。

　会場内の空気に大きな変化はなく、暑いまま。息苦しいまま。

　外からの風は、ほんの少ししか入ってこない。人が多すぎて、空気が循環しない。

「どうして？」

「会場内に人を入れすぎたんです！」

　スタッフが原因を明らかにする。その声は、必死。額に汗を浮かべて、息を切らしている。

「会場のキャパシティを超えているんです。この人数では、空気の入れ替えが追いつきません。参加者たちに一旦、会場から出てもらわないと！」

　そんな事を今になって言われても、対処できない。参加者の一部を追い出すの？　駄目でしょ。そんなこと、できるわけがない。失礼すぎる。

そして——

「気分が……」

　小さな声。だけど、会場内に妙に響く、声が聞こえた。

　振り向くと、そこには高齢の御婦人が顔色を悪くして座り込んでいた。テーブルにもたれかかり、額に手を当てている。その顔は、真っ青。

「どうなさいました！」

　周囲の人々が、慌てて駆け寄る。

「暑くて……、息が……。く、苦しい……」

「お医者様を！」

「水を持って来て！」

「ここじゃあダメだ。外に運び出そう！」

「空気の良い場所へ！」

　会場が、一気に騒然となる。スタッフたちが走り回る。水を運ぶ者。医者を呼びに行く者。倒れた人物を運び出そうとする者。

　貴族たちも、心配そうに見ている。不安そうな表情。ざわざわと、騒がしくなる。

　私は、その場に立ち尽くす。どう考えても、致命的なトラブルが発生しているのを目の当たりにして。

　どうして。

　どうして、こんなことに。

　人数が多すぎた？　会場が狭すぎた？

　違う。こんなの私が悪いわけじゃない。予想以上に、参加者が来てしまっただけ。

　私自身も、気分が悪い。

　暑さ。息苦しさ。重いドレス。汗が止まらない。

　そして、何より。

　この、耐えられないほどの焦り。胸が苦しい。呼吸が浅くなる。心臓が、早く打っている。

　でも。

　まだ、サプライズを用意してある。

　あれを披露すれば、きっと。

　この暑さも、この混乱も、全部忘れてもらえる。

　華やかで、美しくて、誰もが驚くような——

　あのサプライズを披露すれば、きっと。

　必ず。

　そう、信じる。

　信じるしかない。

　医者が到着して、体調を崩した貴族を診ている。脈を取り、顔色を確認する。

「大丈夫ですか」

「少し、休ませれば問題ないでしょう。外の空気を吸わせてください」

「よかった……」

　周囲から、安堵の声。でも——

　会場の空気は、変わらない。

　重たくて、息苦しくて、暑い。

　貴族たちの表情も良くない。不満。疲労。不快感。

　そういう感情が、顔に浮かんでいる。その原因は。

　その後も、体調不良が続出。体調を崩した貴族が、スタッフに支えられて休憩室へ運ばれていく。足取りが覚束ない。顔色が悪い。

　周囲の貴族たちは、心配そうに見送っている。ざわざわと、不安そうな声。

　会場の空気は、さらに重くなった。

「失礼するわ」

　低い声が聞こえて、振り向く。年配の貴婦人が、出口に向かって歩いていた。先ほど、挨拶に行けなかった方だ。社交界でも重要な立場にある方。あの方の評価は、社交界全体に影響する。

「お、お待ちください！」

　私は慌てて駆け寄る。自分のドレスの裾を掴んで、小走りに。

「申し訳ございません。先ほどは挨拶に伺えず……」

「必要ありませんわ」

　貴婦人の声は、氷のように冷たい。その目には、明らかな不快感が浮かんでいる。

「せっかく、期待していたけれど」

　貴婦人は、扇子を閉じる。パチン、と音を立てて。

「暑いし、息苦しいし、会場の雰囲気は最悪」

　一つ一つ、指摘される。容赦なく。

「挨拶もないし、体調を崩す人まで出る始末」

「で、でも…」

　私は、必死に言葉を探す。弁解を。言い訳を。

「まだ、これから、特別なサプライズを用意してあります。きっと、お楽しみいただけます」

「サプライズ？」

　その貴婦人は、呆れたように言う。鼻で笑うような、そんな声。

「もう、待っていられないわ。こんな状況の中で期待をして待てと言われても、これ以上は無理なのよ。それに――」

　貴婦人は、会場を見渡しながら言う。

「人が倒れるような環境で、パーティーを続けるおつもり？　今夜はもう、終わりにしたほうが、よろしいわよ」

「それは……」

　言葉が出ない。喉が、詰まる。

「失礼させていただくわ」

　貴婦人は、そう言って歩き出す。

　私は、引き止めることができなかった。手を伸ばしかけて、でも、動けなかった。

「私も、失礼させていただく」

　また別の貴族が会場の出口に向かう。帰るために。

「ダメね」

「最後までいる必要はないでしょ」

「帰りましょう」

「馬車を呼んで」

　次々と。

　一人、また一人と出口に向かっていく。

　止まらない。誰も止まらない。

「お待ちください！」

　私は、必死に呼びかける。声を張り上げて。

「まだ、これから特別な演出が——」

　でも、誰も振り向かない。

　次々と、会場を出ていく。

　馬車を呼ぶ声。

　帰り支度をする音。

　別れの挨拶すらなく。

　全てが、私から離れていく。

「お待ちください！　今、サプライズの準備を……！　特別ステージへ移動を！」

　そう言っても、止まらない。誰も立ち止まらない。

「セラフィナ嬢の妹君だと聞いて、期待したのだが」

　去り際に、ある貴族が呟く。

　その声が、はっきりと聞こえた。また、お姉様なの。なんで。なんで、また。

「リーベンフェルト家のパーティーは、快適で、素晴らしかったのに」

「こんな多くを会場に詰め込んで、準備も不十分で、どれも質が低い」

「セラフィナ嬢とは、大違いだな」

「まったく同感だ」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

　セラフィナ。

　また、セラフィナ。

　お姉様ばかり。

　私だって、頑張っているのに。私だって、完璧を目指しているのに。

　なんで、私を認めてくれないの。なんで、お姉様ばかり。

「イザベラ」

　背後から、ロデリックの声。

　振り向くと、彼が立っていた。

　その顔には、もう期待も信頼もない。

　ただ、失望だけが浮かんでいる。冷たい目。厳しい目。

「今回は、大失敗だ」

　低い声。

　断定的な声。容赦のない声。アナタは、何もしていないくせに！　何も手伝わなかったくせに！

「まだです！」

　私は、叫ぶように言う。

「まだ、サプライズが用意してあります！　それを披露すれば、きっと、皆さん喜んでくれます！　評価も覆ります！」

「サプライズ？」

　ロデリックの声が、冷たくなる。

「こんな状況で、人が倒れているのに、サプライズなど……正気か？」

「でも！」

「無意味だ」

　ロデリックは私の言葉を遮って、はっきりと言い切る。

「もう、止めた方がいい。これ以上続ければ、もっと大きな問題になる。ヴァンデルディング家の名誉にも関わる」

「っ！」

　言葉が出ない。

　ロデリックは、私を見下ろす。その目は、もう私を信じていない。

「それから、君の口から告白するべきだ。真実を」

「……真実？」

　なんのこと？　何の話？　ロデリックは、何を言おうとしているの。

「セラフィナのこと。君が、成果を奪ったと言った。だけど、本当は逆だったのではないか」

「え」

　こんな場所で、なんてことを言い出すの！？　周りに聞かれているのに。慌てて、彼の口を閉じようとした。手を伸ばして、何か言い訳を——

　その時。

「なんだ？」

　突然、眩しい光が次々と窓ガラスを通して会場を照らす。

　ドン！

　続いて轟音が、会場を揺るがした。窓ガラスが震える。床が揺れる。

　ドン、ドン、ドンッ！

　赤。

　青。

　金色。

　様々な色が会場内を照らす。

「何が起きているの！」

「逃げろ！」

「外で爆発が！」

「攻撃か！？」

　椅子が倒れる音。食器が割れる音。破片が床に散らばる。

　走り回る足音。悲鳴。怒鳴り声。

　会場が、完全な混乱に包まれる。

　私は、その場に立ち尽くす。

　これは——

　もしかして！？

　でも、まだ予定の時間じゃないのに。

　どうして。

　どうして、今。

　予定と違う。まだ、参加者を特別ステージに移動させていないのに！　外の庭園に、誘導していないのに！

　サプライズで用意していた花火は、庭園で見るはずだった。ゆっくりと、優雅に、特別な場所で。

　轟音は、止まらない。

　光も、止まらない。

　貴族たちの悲鳴も、止まらない。

　会場は、完全な混乱に包まれていた。