奪った後で、後悔するのはあなたです～私から婚約相手を奪って喜ぶ妹は無能だった件について～

第38話 混迷の夜の始まり※イザベラ視点

「今日こそ、完璧な夜になる」

　鏡に映る自分を見つめながら、私は確信していた。

　今日のために用意させた最高級のドレス。腕の良い仕立て師に依頼した、深紅のシルクドレス。胸元と袖口には繊細な刺繍が施されている。光の加減で金色に輝く、美しい装飾。バラの花びらを模した刺繍が、まるで本物のように立体的に浮かび上がっている。

　完璧に整えられた髪。一本の乱れもない。真珠と宝石が散りばめられた髪飾りが、光を受けてきらめいている。専属の侍女に三時間もかけて仕上げさせた、完璧なヘアスタイル。

　そして、この美しい笑顔。

　私は、誰よりも美しい。お姉様より、ずっと。

　鏡の中の自分に、満足げに微笑みかける。唇の色も完璧。頬の紅も、ちょうど良い加減。瞳も輝いている。

　会場に、数多くの貴族が集まってくる。こんなに注目されるパーティーは、初めて。文官貴族も、軍人貴族も。分け隔てなく招待した。お姉様がやったように。

　でも、私の方が上だと証明する。

　必ず、そう言わせる。

　前回のパーティーは「無難」だった。「十分」「問題ない」「前回よりずっと良かった」。そんな評価。まるで、できない子を励ますような言葉。

　そんな言葉では、満足できない。

　私が欲しいのは、「完璧」という称賛。「素晴らしい」「見事」「今までで一番」という賞賛。心からの、敬意のこもった賞賛。

　今日こそ、それを手に入れるチャンス。

　お姉様がリーベンフェルト家で開いたパーティーは、確かに評判だった。「画期的」「革新的」と、社交界で話題になった。文官貴族と軍人貴族の壁を壊すことに成功した、とまで言われている。

　くっ。

　思い出すだけで、腹が立つ。なんで、お姉様ばかり。

　今日の私のパーティーは、もっとすごい。もっと華やか。もっと印象的。

　とっておきのサプライズを用意してあるから。

　あれを見れば、誰もが目を見張る。そして、称賛する。「こんなパーティーは初めて」「イザベラ様は、素晴らしい」と。口々に褒め称えてくれる。お姉様の「画期的」なんて、霞んでしまう。

　完璧な夜の、最高の締めくくり。

　前回の噴水は……確かに、失敗だった。暴走して、会場が水浸しになって。あれは、スタッフの準備不足が原因。私のアイデアが悪かったわけじゃない。アイデアは素晴らしかった。ただ、実行したスタッフが無能だっただけ。

　でも今回は、違う。

　今回は、もっと確実に。もっと印象的に。成功させる。

　前のスタッフを全員解雇したのは、正しい判断だった。今のスタッフは、私の指示をちゃんと聞く。前のように反抗的な態度を取ることもない。

　深く息を吸い込む。

　胸に手を当てて、鼓動を確かめる。高鳴っている。期待と、緊張と、そして確信。もう一度、鏡を見る。

　笑顔を作る。完璧な、美しい笑顔。誰もが見惚れる、魅力的な笑顔。

　さあ。

　完璧な夜の始まり。

　今日こそ、私が社交界の中心になるのよ。社交界にはびこる、お姉様の影なんて、私が完全に消し去ってやる。

　会場に向かうと、既に多くの馬車が到着していた。

　想像以上の数。受付のある玄関前に、次々と馬車が横付けされている。御者たちが慌ただしく動き、貴族たちが降りてくる。

　華やかなドレス。立派な正装。宝石を身につけた貴婦人たち。威厳のある紳士たち。

　これだけ多くの人が来てくれるなんて。

「やはり、私のパーティーは注目されている」

　胸が高鳴る。

　これだけの人数。これだけの貴族たちに、今夜のサプライズを披露できる。それが嬉しい。規模が違う。格が違う。

　玄関を通り、受付の方へ向かう。

　しかし——

「お待ちください」

「申し訳ございません、少々お待ちを」

「今、確認しておりますので」

「もう一度、お名前を伺ってもよろしいでしょうか」

　受付の前に、長い列ができていた。

　私は立ち止まって、その光景を見つめる。

　参加者たちが、何人も何人も、列を作って待っている。中には、明らかに不機嫌そうな顔をしている貴族がいる。腕を組んで、足を踏み鳴らしている方もいる。

　前に見た光景。初めてのパーティーを運営した時の。

　どうして？

　受付は、スムーズに進められるようになったはずでしょ。順番に名簿を確認して、案内するだけ。簡単なこと。前回は、ちゃんとできていたのに。

「どうなっているの？」

　小走りで受付に近づく。

　スタッフたちは、名簿を何度も何度も見返している。ページをめくり、指で文字を追い、また最初に戻る。慌てた様子で、別のスタッフと何かを確認し合っている。

「あの、お名前をもう一度」

「何度、同じ確認をするつもりだ！？」

「も、申し訳ございません」

　参加者の一人が声を荒げる。スタッフが深々と頭を下げていた。トラブルが起きている。

「どうなってるのよ！？」

　近くにいたスタッフに小声で確認する。彼は、額に汗を滲ませながら説明する。

「数が多く、名簿の順番も整理されていなくて、確認作業に時間がかかっています」

「どういうこと？　ちゃんと名簿は作ってあるでしょう！？」

「はい、ただ……」

　スタッフは言葉を濁す。

「名簿の順番がバラバラで、家格順にもなっていなくて、探し出すのに時間がかかるのです」

「とにかく、早く対応して！」

「……はい」

　スタッフは額に汗を滲ませながら、必死に名簿をめくっている。でも、列は一向に短くならない。

「まだですか？」

「どれくらい待たされるのでしょう」

「招待状は持っているから、後は確認するだけでしょう？」

「こんなに待たされるとは、聞いていませんが」

　列に並ぶ貴族たちから、不満の声が漏れ始める。ざわざわと、受付の周りが騒がしくなる。

　私の額にも、冷や汗が滲む。こんなはずじゃなかった。

　前回も、前々回も、こんなに混乱することはなかったのに。スムーズに進んだのに。出来るようになったんじゃないの？

「イザベラ」

　背後から声がして、振り向く。そこにロデリックが、立っていた。彼は眉をひそめている。その表情は、明らかに不安そう。いえ、不安というより、苛立ちに近い。

「受付が混乱しているようだが、大丈夫なのか？」

「ええ、大丈夫です」

　慌てて笑顔を作る。

「すぐに落ち着きますから」

「そうか」

　ロデリックは、そう言ったが、表情は硬いまま。私の言葉を信じていない様子。

「参加者が予想以上に多いようだが、対応できるのか？」

「もちろんです。準備は完璧ですから」

「……そうか」

　それだけ言って、ロデリックは受付の方を見る。まだ列は続いている。彼の眉間の皺が、深くなる。

「何かあったら、俺にも報告しろ」

「大丈夫です。心配しないでください。パーティーの運営は、私におまかせを」

　もう一度、笑顔を作る。でも、ロデリックの表情は変わらない。

　普段は口出ししてこないのに、今日は妙に介入しようとしてくる。疑っている。そんな目で見ている。

　前は、私のことを信じてくれていたのに。

　そして彼は、会場の中に戻っていった。そんなロデリックの背中が、どこか冷たく感じた。何なのよ、もう。

「イザベラ様」

　別のスタッフが、駆け寄ってくる。息を切らして、慌てた様子。

「会場内の配置ですが、計画書と異なる部分があり……、テーブルの位置が変更されているのですが、料理の配膳ルートと合わないようで」

「後にして！」

　思わず、強い口調で言ってしまう。スタッフは、びくりとして下がる。怯えた表情で、私を見つめている。まだ、受付の問題があるというのに。

　深呼吸。

　落ち着いて。

　まだ、パーティーは始まったばかり。これから、挽回できる。

　受付の混乱も、すぐに収まる。そして、サプライズも用意してある。

　あれを見れば、誰もが驚いて、喜んで、最初の混乱なんて忘れてしまう。大丈夫。最終的に私のパーティーは、成功する。

　必ず。

　でも——

　列を見つめながら、胸の奥に小さな不安が芽生える。ほんの少しだけ、計画通りに進んでいない。

　ほんの少しだけ。

　しばらくして、ようやく受付の混乱が少し落ち着いてきた。

　スタッフたちが必死に対応して、列も短くなってきている。まだ完全には解消されていないけれど、とりあえず私は会場に入ることにする。

　今日の計画では、まず主要な貴族に挨拶して回る予定。文官貴族と軍人貴族、両方に。分け隔てなく。

　参加者の名簿とスケジュールを確認しながら、ロデリックと一緒に会場を回り始める。

「まず、あちらの公爵夫妻から」

　私が言うと、ロデリックは無言で頷く。表情は、相変わらず硬い。最初の挨拶は、予定通りスムーズだった。

「本日はお越しいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ。お招きいただき、光栄です」

　笑顔。社交辞令の言葉。良い感じ。

　次の貴族へ。そして、その次へ。休むことなく、挨拶を続ける。

　だが、そこにも問題が待ち構えていた。

　挨拶すべき相手が、あまりにも多すぎる。これじゃあ、時間が足りない。

　多くの貴族を招待したのだから、当然なのだけれど。でも、実際に会場を見渡すと、想像以上の人数。

　一人ひとりに挨拶をして、少し会話をして、それから次の方へ。たったそれだけで、どんどん時間が過ぎていく。

　また挨拶。また会話。予定を大幅に超過している。

　名簿を確認する。まだ、挨拶していない重要な貴族が、こんなにいる。

「時間がない」

　ロデリックの声は、冷たい。

　顔を見上げると、彼は明らかに苛立った表情をしている。腕を組んで、私を見下ろしている。

「イザベラ、このペースでは間に合わないぞ」

「わかっています。でも、挨拶しに行かないと失礼に……」

「前回は、もっとスムーズだったはずだが」

　その言葉に、胸がチクリと痛む。

　前回？

　前回は……そう、もっとスムーズだった。挨拶まわりも、計画通りに進んだ。

　でも、前回は規模がもっと小さかった。招待客の数も、今回の五分の一程度。

　それに、前回は——

　お姉様の計画書を参考にして作ったスケジュールだった。今回は、私が改良した計画書。もっと多くの人に挨拶するように、順番も変えて、時間配分も調整したつもりだったけれど。

　でも、実際にやってみると、全然足りない。一人ひとりとの挨拶だけなのに、予想以上に時間を取られる。ちょっと会話してしまうと、それで更に時間が伸びる。

　間違っていたかもしれない。事前にもっと考えて、挨拶する相手を選んでおくべきだった。ちゃんと選び抜いたつもりだった。けれど、この人数だけでも無理だった。

　いえ、違う。

　予想以上に参加者が多かっただけ。私が悪いわけじゃない。

「とにかく、急ぎましょう」

　私はロデリックを急かして、とにかく計画通りに進めようと必死になり、次の貴族へと向かう。

　年配の方々。社交界で重要な立場にある方々。まだ、挨拶していない貴族が大勢いる。ちゃんと挨拶すべき方々。

　でも、もう時間がない。後の予定が押して、スケジュールが狂っていく。

　名簿を見る。ようやく半分が終わったぐらい。これを続けたら、パーティーの終了時刻まで伸びてしまう。そうすると、サプライズの予定時間まで……。

「仕方ない。予定を変更して、次の行程に進めましょう」

　私は、そう決める。スタッフに指示を出す。

　挨拶できなかった方々には、後でゆっくりと。料理の合間にでも。臨機応変に対応するしかない。

　そう、自分に言い聞かせる。なんとかするしかないのよ。

　でも、胸の奥の不安は、少しずつ大きくなっていく。