第22話 架け橋
「君が、リーベンフェルトの婚約者か」
背後から唐突に、男性の低い声が聞こえてきた。
その声には、有無を言わせぬ力強さがある。命令口調ではないけれど、自然と背筋が伸びるような、そんな威圧感を含んでいた。
振り向くと、鋭い目をした人が立っていた。
見られているだけで、プレッシャーを感じる。値踏みされている。試されている。そんな感覚。
「おい、そんな言い方はよせダミアン。その視線もやめろ、彼女を怖がらせるな」
マキシミリアン様が、すぐに私の前に立ってくれた。庇うようにして、私と男性の間に割って入る。その姿に、感じていたプレッシャーも和らぐ。
「怖がらせるつもりはない」
ダミアンと呼ばれた男性は、少しだけ表情を緩めた。でも、その目は相変わらず鋭い。
「しかし、ふむ。なるほどな」
ダミアンと呼ばれた男性は、私とマキシミリアン様を交互に見て、何かを納得したように頷いた。
「噂は聞いている。社交界の才女だとか。実は、君が開くパーティーにも付き合いで何度か参加させてもらったことがある」
ダミアン様は、わずかに口元を歪めた。皮肉めいた笑み。
「まあ、あれに比べたら我々のような粗野な集まりは、物足りないかもしれんがな」
少し試すような口調。挑発するような言い方だ。私が、どう反応するか見ている。私は、真っ直ぐに彼の目を見て答えた。
「いいえ。むしろ、学ばせていただいています」
その言葉に、ダミアン様の眉がわずかに上がった。
「学ぶ？」
「はい。私の知らない価値観が、ここにあると感じました。文官貴族のパーティーとは違った、素晴らしい文化を。見栄えより実質を重んじる心。形式より信頼を大切にする姿勢。そして何より、仲間との心からの繋がりを大切にすること」
彼の目が、わずかに柔らかくなった。
「謙虚だな。気に入った」
そう言って、ダミアン様は小さく笑った。
「改めて自己紹介しよう。ダミアン・クロスフィールドだ。男爵家の三男坊で、今は王国軍の中佐なんかをやっている。リーベンフェルトとは――」
彼は、マキシミリアン様の方を向いて、少し照れたような表情を浮かべながら。
「十年来の付き合いでな。戦場を共にした仲だ。こいつが死にそうになった時、俺が助けたこともあるし、逆もある。命を預け合った仲間だ」
「そして、一番の親友だ」
マキシミリアン様が、珍しく感情を込めた声で付け加えた。それだけで深い間柄の人物であることが、すぐにわかった。
「セラフィナです。よろしくお願いいたします」
私が挨拶すると、ダミアン様は満足そうに頷いた。
「ああ、よろしく頼む」
それから、マキシミリアン様とダミアン様が親しげに会話を始めた。
戦場での思い出話、共に戦った仲間のこと、最近の訓練のこと――軍人ならではの話題が次々と飛び交う。
やはり二人とも、とても仲の良い関係の様子。信頼し合っている友人同士なのだと、よくわかる。
私は横でその会話を聞かせてもらいながら、時折質問を挟んだ。
「その時の戦術は、どのようなものだったのですか？」
「訓練では、どんなことを重視されるのでしょうか？」
すると彼らは嬉しそうに、詳しく丁寧に説明してくれた。実戦経験から学んだこと、訓練の工夫、仲間との絆の大切さ。軍人たちが好む話題に、私は真剣に耳を傾けた。
彼らの話は、どれも興味深かった。命がけで戦ってきた経験。仲間を守るために必死で考えた戦術。厳しい訓練を乗り越えてきた日々。失敗から学んだ教訓。成功の喜び。そして、失った仲間への思い。私の知らない世界。
そういう話を聞いていると、軍人貴族の方々がどれほど真摯に職務に向き合ってきたかが、よくわかる。彼らは、ただ戦うだけではない。常に学び、成長し、仲間を大切にしている。そういう生き方が、とても誠実だと思った。
それから、主催者にも改めて挨拶に行った。
「本日は、お招きいただきありがとうございます。とても素晴らしいパーティーですね」
「いやいや、君が見慣れたものとは違って、質素だろう」
「いいえ。温かく、居心地の良い雰囲気です。参加者の皆様も、心から楽しんでいらっしゃる。それが、何より大切なことだと思います」
私の言葉に、主催者は少し驚いたような顔をしてから、嬉しそうに笑った。
「君は、良い人だな。リーベンフェルトは、良い婚約者を見つけたようだ」
そんな風に言ってもらえて、私も嬉しくなった。
マキシミリアン様と一緒に会場を歩きながら、様々な参加者と会話をした。
若い士官に、訓練の苦労を聞いた。
ベテランの将軍に、戦場での経験を教えてもらった。
補給担当の貴族に、兵站の重要性を説明してもらった。
医療担当の軍医に、負傷兵の治療について聞いた。
軍人貴族の婦人にもお話を聞いて、色々な心得について教えてもらった。
皆さん快く色々なことを話してくださる。彼らの話を聞けば聞くほど、軍人貴族の文化の深さがわかってくる。
それぞれの話を聞きながら、私の心に何かが引っかかっていた。
文官貴族のパーティーでは味わえなかった、この温かさ。
でも、軍人貴族のパーティーでは見られなかった、あの洗練された美しさも否定はしたくない。大切なこと。
どちらも素晴らしい。どちらも、それぞれの良さがある。だったら。
両方の良さを、一つにできないだろうか？
文官貴族の洗練された美意識。軍人貴族の実直な価値観。
見た目の華やかさを保ちながら、実質的な居心地の良さを追求する。形式美を尊重しながらも、実力を正当に評価する空間を作る。洗練された装飾と、温かい交流。優雅な料理と、心からの会話。
両方を融合させた、新しいパーティーのあり方。
それができれば、文官貴族も、軍人貴族も、共に楽しめる空間になる。互いを理解し、尊重し合える場になる。社交界の新しい形になる。
それこそが、マキシミリアン様の求める『架け橋』になるのではないか。
胸の中で、アイデアが膨らんでいく。新しい可能性が、形を成し始めている。
これだ。
これが、リーベンフェルト家に来た私が、パーティーで実現すべきこと。
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