どっかで見た事あるロボット戦争もの

第32話「策動の北部戦線」

――ケアン北東部・コロンゴ軍前線駐屯地。

夜明け前の薄明かりの中、二つのACE部隊が同時に帰還した。

ホワイトファング隊とレッドホーン隊――かつて峠で肩を並べた精鋭たちが、再び同じ地に立つ。

「おぉ、コロンゴのエース様のご登場か！」

ライアンが珍しく冗談交じりに笑い、レイが肩を叩く。

「そっちこそ派手にやったらしいな。敵の新型ACE追い払ったって？」

「ハッ、レッドホーン隊にかかりゃ楽勝よ！」

冗談半分のやり取りに、久しぶりの笑いが駐屯地に広がった。

だが、キースはふと周囲の静けさに気づく。

「……しかし、ここ、駐留部隊が俺たちだけじゃないか？」

ミリィも眉をひそめた。

「確かに。後方警備の部隊がほとんどいない……」

その疑問に、オセリス大佐が静かに答える。

「本隊には別命を与えてある。今ごろは――海の方で“準備”をしている。」

「準備？」

「お前たちは次の要だ。疲れを取っておけ。戦いはこれで終わりじゃない。」

「なるほど、ノースブリッジを囮に勢力を集中して第八艦隊を叩く訳か。」

ダグラスがニヤリと笑い、オセリスの瞳を見た。

キースはまだ全貌を掴み切れなかったが、自分たちが“次の戦いの鍵”だと悟っていた。

（ケアンの皆が第八艦隊を抑えるなら――俺たちは、ノースブリッジを守り抜く！）

――ケアン沿岸沖・エウロパ第八艦隊旗艦〈ガロア〉。

艦隊は作戦変更により、ケアン方面からノースブリッジへ向けて間延びした陣形を取っていた。

デュラン中将は険しい顔で海図を見つめる。

「良いか、ケアンを攻略すると同時にノースブリッジまで一気に占領する。

　霧も晴れた。進軍ルートの森に潜むゲリラを艦砲射撃で一掃しろ。」

「了解！　第1・第2射撃群、照準完了！」

砲声が轟き、海岸線の森林が炎に包まれた。

やがて通信士が叫ぶ。

「着弾確認！　上陸部隊、展開開始！」

――だが、その瞬間。

「なに!?　横から攻撃!?」

海岸の陰から、無数の光弾が上陸艇を貫いた。

爆発が連鎖し、海面を炎が覆う。

「敵部隊、側面より急襲！　機甲部隊です！」

ジョシュ・サンダース少佐が歓喜の声を上げる。

「大佐の言う通りだ！　行け行けぇー！　上陸を許すなー！」

揚陸艇が次々に停止するのを確認すると、彼は叫んだ。

「よし、自走ミサイルランチャー展開！　ありったけぶち込め！」

海上に無数の光跡――対艦ミサイルが飛翔した。

「対艦ミサイル!?　こんな至近距離に!?」

デュランが振り返る。

「防御システム展開急げ――！」

轟音。艦橋が揺れ、通信が一斉に途絶する。

「駆逐艦〈リーマン〉轟沈！　ミサイル艦〈ヒルベルト〉炎上！」

「ばかな……こちらの行動を読まれていたのか！」

デュラン中将は歯を軋ませ、即座に命令を下した。

「ケアン基地攻略作戦を中止。被害艦艇を救助しつつ、全艦沿岸から後退せよ。」

その頃、海岸線を見下ろす丘の上で、オセリスが双眼鏡を下ろした。

「……敵艦隊、進路変更確認。予定通りだ。」

副官が息を呑む。

「まさか、このためにケアン基地の部隊を――」

「敵の目を利用しただけだ。これで第八艦隊の牙は折れた。あとは――」

オセリスは薄く笑った。

「ホワイトファング隊、レッドホーン隊出番だ。お前たちで“ACEの真価”を見せてやれ。」

――ノースブリッジ郊外。

エウロパ軍主力は、守備兵がわずかと判断し、無血開城を想定して進軍していた。

だが、街に踏み入れた瞬間――屋上から一斉に砲火が降り注ぐ。

「伏兵!?　馬鹿な、敵は撤退したはず――！」

霧を裂き、二つの光が舞い降りた。

「ホワイトファング、迎撃に入る！」

「レッドホーン、援護する！」

ACE部隊の連携は見事だった。

ビルの陰を縫い、屋上を駆け、狙撃と白兵の連携で敵陣を切り裂く。

デュランは市街の映像を睨み、歯を食いしばる。

「このままでは押し切られる……先行量産型〈ナイトメア〉を投入せよ！」

黒い装甲のACE九機が一斉に飛び出した。

「いくぞ！　性能はこちらが上だ！ナイトメアの名の通り“悪夢”を見せてやれ！」

「……あれは、ミハエル・ファフナーの機体!?」

ミリィが息を呑む。

だが、オセリスの冷静な声が響いた。

「所詮は量産型だ。相手はミハエル本人ではない。恐れるな。」

キースも応じる。

「そうだ。俺たちは最強のACE部隊だ――自信を持て！」

その檄に、ホワイトファングとレッドホーンの士気が一気に高まる。

連携射撃と突撃の波状攻撃。

ナイトメア隊は次々に撃破され、最後の一機が爆炎に包まれた。

「くそっ、敵ACE部隊の性能が違いすぎる――！」

「ばかな、ナイトメアなんだぞ…こんな……！」

中央通りを駆け抜けたキースのACEが、隊長機の頭部を貫いた。

「ノースブリッジ防衛、完了！」

その報告が入ると、全基地が歓声に包まれた。

デュラン中将は静かに指示した。

「……ノースブリッジ制圧作戦、中止。全艦、後退せよ。」

――ルーティア基地。

モニターには、ノースブリッジの戦況が映し出されていた。

ミハエル・ファフナー少佐は腕を組み、冷たい視線でそれを見つめる。

「偵察情報が裏目に出たのか……我ながら情けない。」

通信士が慰める。

「しかし少佐の報告がなければ、提督も動けなかったでしょう。敵が一手先を読んでいたのです。」

「……そうだな。それより問題はノースブリッジだ。あの二部隊――狼付きと赤サイ。Ace of ACEsだ。」

通信先のシェザール少将が問う。

「では、どうする？」

「我々も“対抗する力”が必要です。NuGearの解析を急ぎ、その技術を新型ACEに転用する。」

「ふむ……つまり、“こちらのエース部隊”を創ると？」

ミハエルはわずかに笑みを浮かべた。

「戦争は、技術と才能の競争です。ACEであれば猶更――これ無くば我々は敗北します。」

基地の外では、夜の霧がまた一段と濃くなっていった。

その中に、次なる戦いの火種が確かに灯っていた。