どっかで見た事あるロボット戦争もの

第31話「霧の戦場」

――ケアン沿岸、エウロパ軍空母〈ガロア〉。

濃い霧が海面を覆い、第八艦隊は不気味な静寂に包まれていた。

参謀の一人が焦燥を隠せず声を荒げる。

「提督、上陸はまだでしょうか！」

艦橋中央でエティエンヌ・デュラン中将が低く応じる。

「先にファフナー少佐の偵察を待つ。敵も陽電子砲が沈黙したことで混乱しているはずだ。」

「しかし、撃てないと知られれば――！」

「分かっておる。だからこそ、敵の動向を見極める必要がある。」

デュランの言葉に呼応するように、後方の格納庫でACEが始動音を響かせた。

――《グリフォン》。ミハエル・ファフナー少佐の機体である。

「ミハエル・ファフナー、〈プロト・グリフォン〉発進する！」

「宜しく頼む、ファフナー君。」

デュランは一瞬目を閉じ、祈るように呟いた。

――ケアン基地上空。

濃霧を抜けたグリフォンは、半壊したケアン基地の姿を捉える。

「こちらファフナー。基地はもぬけの殻です。しかし艦砲射撃では機能壊滅には至らなかった様です。」

『つまり、駐留部隊は撤退したと？』

「ええ。上陸ルートの偵察を続行します。」

ケアンからノースブリッジへ続く進軍ルートは森林地帯。ゲリラ戦に持って来いである。

グリフォンは高度を上げ、熱感知センサーを展開――無数の反応を捉えた。

「……やはり。補給線沿いにゲリラが展開。進軍ルートはすべて封鎖されています。」

報告を聞いたデュランが唇を吊り上げる。

「“基地を捨てた者の知恵”か。やりにくいな。」

「続けてノースブリッジ方面を偵察します。」

『許可する。だが無理はするな。』

ミハエルは東へ機体を転じる。霧の合間に長い車列――撤退中のコロンゴ軍を視認。

「提督、ノースブリッジ守備隊が退いています。今なら――無血で奪えます！」

『……ほう。戦線を変える機会だな。よくやった、少佐。帰還を――』

「申し訳ありません。特命指令に移行します。」

その瞬間、警報が鳴る。

《敵ACE部隊、急速接近！》

ミハエルがセンサーを切り替える。赤い三機のACE――レッドホーン隊だ。

「ちぃ、目が良いな。赤いACE。通常とは違う部隊か！」

グリフォンが急旋回。光弾が霧を裂き交錯する。

「黒い飛行型ACE、確認！」

オリバーの報告に、ダグラスが冷静に応える。

「エウロパの新型か。ならば叩くぞ。」

「空を飛んでますけど!?」ライアンは確認する。

「問題ない。ライアン、俺の踏み台になってブーストジャンプしてくれ！」

「二段ブーストですか！了解！」

ライアンがダグラスを抱え、跳躍――さらにダグラスが上昇ブースト。

瞬時にグリフォンを上回る高度に躍り出た。

「なっ…空戦を仕掛ける気か!?」

「空戦ACEは紙装甲だ。――食らえ！」

ダグラスの弾幕がミハエルの背面を貫く。

ミハエルは急上昇して態勢を立て直すが、オリバーのミサイルが追尾。

「ミサイル!?　フレア展開！……この波状攻撃、やるな！」

爆煙を残し、グリフォンは炎を曳いて霧の中へと消えた。

「狼付き以外にも、あんな化け物がいるとはな…」

ミハエルは息を吐き、戦場を後にする。

「目標を変更、鹵獲作戦を続行する。」

その後、ミハエルはゲリラ拠点を急襲。部隊を半壊させ、ACE一機を鹵獲した――。

――〈ミドガルズオルム〉艦橋。

報告を受けたデュランは淡々と命じる。

「上陸を中止、ノースブリッジへ転進する。」

参謀たちが息を呑む。

「で、ですが――」

「少佐が得た情報を無駄にするな。勝つとは、最も少ない犠牲で次を掴むことだ。」

――同時刻、ガンドラ基地。

ハインライン大佐は冷静な口調で言う。

「コンティ中佐の部隊を撤退させます。連戦続きでは限界でしょう。」

「何を馬鹿な！　この都市はバルディーニ閣下の血で奪ったのだ！」

「その思いも理解します。しかし、バルディーニ大将亡き今、統制は崩れつつある。現に南西部は後退している。」

「それは…」

通信が切れた。コンティは静かに呟く。

「昨日、ハインラインの行動ログを確認した。……妙な空白がある。調べろ。」

コンティの眼差しには、ハインラインに対する恨みの表情が滲み出ていた。

――バーミッカム基地。

オセリス大佐は地図を広げ、ホワイトファング隊を前に言う。

「ケアン方面が荒れる。陽電子砲不発で両軍とも混乱している。俺たちが支援すればノースブリッジまで奪還できる。」

ミリィが不安げに問う。

「でも、基地は壊滅状態では？」

「それは後でいい。狙いは第八艦隊の排除だ。準備は整っている。」

キースは黙って敬礼した。

「ホワイトファング隊、出撃します！」

出撃を見送る駐留兵が不安を口にする。

「大佐、守備はどうするのですか？」

「心配無用だ。今頃敵南方軍は混乱中だ。下手をすれば同士討ちもある。」

オセリスの笑みに、兵たちは凍りつくように頷くしかなかった。

――出撃準備区画。

整備音の中、三人は短い会話を交わす。

「なぁ、大佐って何者なんだ？」レイがぼやく。

「峠では信頼できる指導官だったのにね。」とミリィ。

「でも、俺は信じる。俺たちは俺たちの最善を尽くすだけだ。」キースが言い切る。

二人も頷いた。

そこへリュウが現れ、冷たく言う。

「……オセリス大佐をあまり信じない方がいいですよ。」

「どういう意味だ！」

「プライス中佐護衛の件。なぜあなた方を選んだのか――考えたことありますか？」

そう言い残し、リュウは去っていく。

レイが舌打ちした。

「元部下のくせに信用してねぇのかよ。」

ミリィが小さく呟く。

「……でも、“敵”が内部にいるのは確かよ。」

キースは整備中のACEを見上げた。

「オセリス大佐の考え……か。」

その瞳には、霧の奥で燃えるような光が宿っていた。