どっかで見た事あるロボット戦争もの

第33話「嵐の導火線」

――ノースブリッジ市・復興地区。

戦闘が終わって数日。

街には焼け焦げた壁と、砲撃の痕がまだ生々しく残っていた。

それでもタロンほどの被害はない。

だが、通りに立つ市民の目は、コロンゴ兵たちに冷たかった。

「……またかよ。相変わらず目も合わせねぇ。」

レイが肩をすくめる。

ライアンが苦笑しながらも、目の奥に微かな痛みを浮かべた。

「まぁ当然だ。彼らにとって俺達”軍人”は不要な存在なんだ。」

ミリィが足を止め、避難所の前で立ち尽くす。

瓦礫を片付ける少女がこちらを見上げ、震える声で言った。

「……どうして、守ったって言えるの？　ここ、燃えたじゃない。」

ミリィは言葉を失い、視線を落とす。

「……守ってもこれじゃ…私たちの戦いに意味はあるの？…ずっとこれじゃ…もう…」

返す言葉を見つけられぬまま、キースは拳を握りしめた。

（俺たちは戦って、守ったはずだ。けれど、誰も“感謝”なんてしない――）

その時、オセリス大佐の声が無線に響いた。

「主要幹部を集合させよ。前線指令会議を行う」

――ノースブリッジ郊外・臨時指揮所。

地図上には、ケアン・ノーズブリッジ・バーミッカムの三角地帯が描かれ、

その中央に小さく「第八艦隊撤退」と赤い印がつけられていた。

オセリスは静かに指先を滑らせる。

「サンダース。ケアン基地の修復と、沿岸防衛を任せる。」

「了解。地対艦設備の再配備及び基地管制・指揮施設の復旧を進めます。」

「都市防衛はレッドホーン隊が臨時に指揮を執れ。」

「は、都市復旧を支援しつつ警戒を続行します。」

ジョシュ・サンダース中佐とダグラス・マクレガー大尉は敬礼し命令を拝領する。

「ホワイトファング隊は南部――タロンを落とす。敵は混乱しているはずだ」

オセリスは窓の外、遠くの灰色の空を見た。

「タロンを取り返せば開戦前まで戻せる。」

「しかし、敵の和平提案を逆手に取っての北部集中作戦…お見事です。」

士官の一人が言うと、オセリスは表情を変えぬまま答えた。

「クタンやプライス、ハリソンには悪いが、“信念”だけでは戦はできん。時として敵の“信念”すら利用する――それも戦略だ。」

キースは大佐の一言に疑問を抱えながらも、敬礼を返した。

「ホワイトファング隊、バーミカッム基地への帰投準備に入ります。」

――エウロパ・ガンドラ基地／情報局作戦分析室。

分厚い書類と暗号記録が積み上げられた部屋。

ダリオ・コンティ中佐の部下がモニターに映るデータを見つめていた。

「くそ、ハインラインめ、昨日の行動ログがまるごと抜けてる」

その時、ドアが開いた。

「探しているのは、私の行動か？」

低く通る声。ハインラインが姿を現した。

コンティの部下は思わず立ち上がる。

「大佐……！　あの、失礼ながら――」

「よい。隠すつもりもない。昨日はオセリスと停戦交渉をしていた。」

コンティの部下は驚く。

「て、停戦交渉!?　敵将と!?」

「そうだ。私は、これ以上の無益な流血を止めたかった。それだけだ。」

ハインラインは窓の外を見やる。遠くで陽光が雲を裂き、

その一筋が彼の顔に差し込んだ。

「だが――奴は私を利用した。交渉条件で南部を抑え込んで北部に戦力集中させていたのだ！」

怒りに拳を握る。

「“和平”を掲げながら、戦略で私の信念を裏切った！これほどの屈辱があるか！」

沈黙が落ちた後、ハインラインは冷たく言い放つ。

「バーミッカム基地は今、手薄だ。コンティに伝えろ。すぐに攻め込めと。

　私も直ぐに部隊を整え出撃する。ーー我々の”信念”を裏切った代償、思い知らせてやる！」

その言葉に、コンティの部下も確信し敬礼した。

ハインラインの瞳には、烈火のような怒りが宿っていた。

――バーミッカム基地。

朝霧の中、警報が鳴り響く。

「南東より敵部隊接近！　識別信号――エウロパ軍です！」

「数は!?」

「少なくとも三個大隊！　空中支援付き！」

「どういうことだ!?　タロン駐留軍の全軍じゃないか！　大佐の話と全然違うぞ！」

基地司令代理が叫んだ。

「主砲、照準合わせろ！　前線部隊、交戦準備！」

だが次の瞬間、砲塔が爆発。

「やられた!?　早すぎる！」

空を滑空しながら飛来するACEの群れ――インプの先行部隊だ。

コンティ中佐は意気揚々と指令を下し続ける。

「進めー！今こそバルディーニ閣下の弔い合戦の時だ！」

続くゴブリン、オーガの混成軍はバルディーニ流の怒涛の突撃を見せる。

煙幕と共に基地正門を突破し、次々と施設を制圧していく。

「撤退命令だ！　後方へ――！」

通信が途絶え、司令棟が炎に包まれる。

わずか一時間足らずで、バーミッカム基地は完全に沈黙した。

――バーミカッム基地への帰路・輸送車両内。

報告を受けたオセリスは眉を寄せる。

「……何だと？バーミッカムが、落ちただと？」

副官が頷く。

「はい。敵は南から高速で接近中。指揮官はハインライン大佐です。」

「……あの男…そうか、駐留軍の”信念”の逆鱗に触れたか。」

低く呟き、進路を即座に変更する。

「ケアン基地へ戻る。戦線を再構築する。」

キースはたまらず口を開いた。

「大佐、ホワイトファング隊だけでも、バーミッカム救援に向かわせてください！」

レイも続く。

「このままじゃ、前線は持ちません！」

オセリスはしばらく沈黙し、二人を見た。

その瞳にはわずかな光が宿る。

「……確かにお前たちが現れれば敵の士気を折る事は出来る。よかろう。だが無理はするな。」

「了解！」

ミリィが小さく呟く。

「基地の皆を助ける。私たちにしか出来ない事…」

キースは頷いた。

「ホワイトファング、出撃準備！」

ホワイトファングが降り立ち、再び戦火の地へと向かっていく。

遠くの空には、再び黒煙が立ち上っていた。

――バーミッカムの炎が、北と南の運命を再び結び直そうとしていた。