どっかで見た事あるロボット戦争もの

第22話「炎上する街」

――タロン市東部・夜明け前。

薄霧が市街の上を流れ、遠く渓谷の方角から低い地鳴りが響いていた。

まだ戦火の臭いが届かぬこの街に、わずかな静けさが残っている。

市庁舎の屋上で、クタン大佐は煙草をもてあそんだ。

「防衛線の再構築は？」

参謀が疲れた声で答える。

「市街東部は既に敵の進出圏内です。避難誘導は半数完了……残りは老人と子どもたちです。」

「西部地区は市民退避を支援中。森林経由での撤退路を確保しています。」

「ホワイトファング隊は？」

「東から中央区にかけて、戦車隊と連携して敵を食い止めています。」

「……そうか。彼らだけが頼りだな。補給線を絶やすな。」

「はっ！」

クタンは黙って空を見上げた。灰色の空の下に、再び戦の影が伸びてくる。

「……市街を捨てるのは簡単だ。しかし、守らねばならん“心”まで捨てるなよ。」

その言葉を誰に向けたのか、参謀は聞き取れなかった。

――タロン中心部・廃ビル街。

崩れたビルの間を、エウロパ軍ACE群が静かに進む。

先頭のゴブリンが撃ち抜かれて倒れこむ。

「抵抗部隊を確認。……奴ら、まだ戦う気か。」

「狼付きのACEだ。あいつらにどれだけやられた？」

「各機、密集を解け。まとめて撃たれるぞ。」

廃ビルの中でレイがスナイパーライフルを構える。

正確無比な狙撃が次々と敵を沈めていった。

「……これで五機。そろそろ集中力が切れそうだ、キース。」

直後、インプがレイの機影を捉え、報告する。

「見つけた！」

砲撃が放たれ、ビルが一瞬にして火の粉に包まれる。

レイは辛うじて飛び降りるが、着地先には新手のゴブリンが待ち構えていた。

「くそっ、ここで終わりかよ……！」

その瞬間、後方から戦車砲がゴブリンを撃ち抜く。

「大丈夫か？アンタらが頼りなんだ。」

「助かった……が、もう限界だ。退くぞ！」

瓦礫が飛び交う中、レイ達は後方引き下がる。

瓦礫の谷間で、ゴブリン隊が戦車隊を追いかける。

だが、その背後をミリィの斬撃が駆け抜けた。

一閃、二閃――闇に紅の閃光が走る。

「囮でもいい、少しでも時間を稼ぐんだ。」

「ごめんなさい……こんな戦い方しかできないなんて……」

ミリィの声が通信に滲む。

ACE同士の交錯で、ビル街は地獄と化していた。

インプはビルの隙間を掻い潜り強行偵察をする。

「敵機影はまだ多数。しかし俺達こんな街を荒らして良いのか？」

迷いのあるインプはキースに下から撃ち捉えられ動きが止まると高射砲で落とされた。

「敵にも迷いがある…一旦引いてくれ！」

だが、キースの願いは叶わない。数にものを言わせたエウロパ軍は次々と別ルートで侵攻を進める。

「ミハエル！貴様サッサと参戦せんか！」

「お断りです。私はシェザール少将麾下です。そもそも市民が避難中であるのに強引な侵攻を決行すること自体…」

「敵に時間を与える事は許されん！この後はルーティア基地を落とすんだからな。その時はご活躍を約束してくれよ。」

「…基地攻略であるなら、従いましょう。」

思うように進軍が進まず苛立つバルディーニ少将とは対照的に、ミハエル少佐は苦い顔で問う。

「少将、この進軍……どこまでお考えなのです？」

「島内制圧だ。ACEの数で優位なうちに、島を我々のものにする。」

「領土的野心で侵攻を？」

「そうでなければ、これほどの大部隊を動かすか！　もう状況は“侵略戦争”だ。」

ミハエルは絶句し、一旦席を外す。

「……エウロパの意志とは思えん。やはりこの戦争の裏には“影”がいる……」

――市庁舎通信室。

「クタン大佐、東部防衛線が限界です！」

「……そうか。」

地図の上に手を置いた大佐は、静かに目を閉じた。

「総員に伝えろ。市街放棄だ。部隊は第二線へ撤退。」

参謀が顔を上げる。

「しかし、避難がまだ完了しておりません！」

「承知している。……ホワイトファング隊に託すしかない。」

その頃、オセリス大佐の通信がホワイトファングに届いた。

『ホワイトファング隊は避難完了まで敵侵攻を阻止せよとの事だ。やれるか？』

「レイ、ミリィ、どうだ？」

「言うまでもないだろ」「もちろん！」

「了解！ホワイトファング隊はこのまま防衛戦を続行します！」

『……いいか、死ぬまで戦うなよ。お前たちは“希望”だ』

オセリスは通信を切り、リュウ中尉のモニターを見つめた。

「同調率が上がっているな」

「はい。まるで、彼らの“守る意思”がACEを動かしているようです」

「だが……想いだけでは戦は終わらん。辛い戦いだな」

――タロン市街地戦開始より12時間。

瓦礫と炎の中に、戦車とACEの残骸が折り重なっていた。

兵士たちの遺体が風にさらされ、街は沈黙する。

『ホワイトファング隊へ。避難は完了した。撤退せよ。』

「……了解した。ホワイトファング、全機撤退する。レイ、ミリィ、聞こえるな？」

「了解。これ以上は無理だ。こっちも弾が尽きる。」

「了解。撤退ルートは確保済み。……負傷者多数よ、キース。」

「全員連れて帰る。絶対に誰も置いていかない。」

炎上する街。

自分たちはこの光景を止めるために戦ってきたはずだった――。

――撤退行。

市街を離れるACE群の背後で、炎が天へと昇る。

タロンの空は、夜明けの赤と爆煙の赤に染まっていた。

無線の向こうで、市民の泣き声、兵の嗚咽、瓦礫の崩れる音が混じる。

それは戦場の“終わり”ではなく、“終わりの始まり”の音だった。

丘の上にたどり着いたホワイトファング隊は、振り返る。

かつて守ると誓った街が、燃えていた。

キースはヘルメットを脱ぎ、息を呑む。

「……守れなかった…」

レイは肩で息をしながら呟いた。

「戦術も戦略もない。結局、俺たちがどんなに頑張ってもこうなってたんだ。」

ミリィは唇を噛み、何も言えなかった。

クタン大佐の通信が入る。

『全軍、避難民を誘導後、バーミッカムへ移動。防衛線を立て直す。』

「……立て直せるかな。燃えた街の上に、もう一度“守る場所”を……」

「立て直すんだ。人が生きてる限り、それが“戦う意味”だ。」

オセリス大佐の声が、静かに響いた。

キースは拳を握り、ゆっくりと頷いた。

「……了解。必ず取り戻す…タロンを、俺たちの手で。」

燃える街を背に、ホワイトファング隊は夜明けの闇へと消えていった。

その背に、まだ燃え尽きぬ希望の灯だけが、微かに残っていた。