どっかで見た事あるロボット戦争もの

第16話「開戦の日」

――エウロパ本国・首相官邸。

重厚な扉の向こうで、各国メディアがカメラを構えていた。

壇上に立つ男――エウロパ首相、ヨハン・クライン。

白髪を後ろに撫でつけ、冷徹な瞳で原稿を見下ろす。

「国民の皆さん。

　コロンゴ共和国による越境行為と攻撃は、我が国の主権を踏みにじる暴挙であります。

　我々はもはや沈黙することはできません。

　――ここに、コロンゴ共和国への宣戦を布告します。」

一瞬の静寂のあと、会場がざわめきに包まれた。

記者たちのフラッシュが乱れ飛ぶ中、ヨハンは淡々と続ける。

「これは侵略ではありません。あくまで自衛であり、未来への防衛行動です。」

その言葉の裏で、政軍中枢の会議室では別の沈黙が支配していた。

「始めるからには徹底的にやらせてもらう」と息巻く将官たちの中、

リヒャルト・シェザール少将は画面越しに首相の演説を見つめ、低く呟く。

「……やはり、ここまで行くか。」

傍らの副官が息を呑む。

「閣下、このままでは全面戦争です。」

「分かっている。だが、もはや誰にも止められん。――“仕組まれていた”のだ。」

――コロンゴ共和国・首都バルモンド、国防会議室。

緊急招集された閣僚たちの声が飛び交っていた。

「宣戦布告だと！？　本気かエウロパは！」

「国境警備隊からの報告では、すでに南北の二方面に展開を開始しています！」

「くそっ、やられた……完全に先手を取られた！」

統合参謀本部議長、カーター・マクダレンは額を押さえた。

「全軍に通達。国境線防衛を最優先に。――稼働可能なACE部隊をすべてピースブリタニカ島へ送れ。」

「ホワイトファング隊は？」

「ノースブリッジだ。あそこを抑えられたら島内が食い尽くされるぞ。」

――バーミッカム前線基地、格納庫。

整備班の喧噪の中、ホワイトファング隊のメンバーが集まっていた。

「……戦争だと？」

キースが呆然と呟く。

通信士リュウが頷く。

「エウロパが正式に宣戦布告。すでにノースブリッジ、タロンの両方面で侵攻が始まっています。」

レイが舌打ちした。

「ヴァレン峠の調査どころじゃねぇな。」

「命令変更だ。」

オセリス大佐がゆっくりと部屋に入ってくる。

「我々はノースブリッジへ向かう。市街地防衛および友軍支援だ。」

「また最前線……！」とミリィが小さく息を吐く。

キースは拳を握り、短く答えた。

「了解。全機、出撃準備！」

「その前に――」

整備員が三機のACEの胸部に、白い牙を象った狼のマーキングを施していた。

「ホワイトファング。やっぱり特殊部隊にはシンボルマークが必要だろ！」

「オオカミか、いいな！」キースが嬉しそうに見上げる。

「チームで戦う私たちらしい。」ミリィが微笑む。

「名付け親がボンドのオッサンなのが玉に瑕だが……まぁ、悪くねぇな。」皮肉交じりにレイが笑う。

整備班の心意気に応えるように、キースは勢いよく声を張り上げた。

「よーし、ホワイトファング隊、出撃だ！！」

――ノースブリッジ前線。

雪原を切り裂くように爆炎が立ち上っていた。

エウロパ軍の〈ゴブリン〉ACE部隊が、圧倒的な機動力でコロンゴ軍陣地を蹂躙していく。

「ダメだ、戦車や装甲車でACEの相手なんて無理だ……！」

「一体に集中砲火だ！全部を相手するな！」

「無理です！！敵は跳躍してくるんですよ！！」

「ええい！ありったけぶつけて戦線を維――ガァッ！」

退避する歩兵たちが悲鳴を上げる。

その遠方、黒い機体〈ナイトメア〉が静かに戦況を見下ろしていた。

「……これがACEの“性能”か。これでは戦争ではない。一方的な虐殺だ！」

ミハエル・ファフナー少佐は、悲嘆とも怒りともつかぬ思いでその光景を見つめていた。

――そのとき、空から複数の光点が降下してきた。

「識別信号、――ホワイトファング隊です！」

管制塔の声に兵士たちが歓声を上げる。

「ファング1より司令部へ。これより防衛戦に参加する！」

キースの声が無線に響く。

次の瞬間、ACEが雪上に着地。

レイとミリィが左右に展開し、瞬時に包囲線を形成する。

「行くぞ、みんな！」

「おう！」

キースが突撃し、敵のゴブリンを足狙いで撃ち抜く。

倒れ込む敵をレイが止めの一撃で粉砕。

「待て待て待て！敵のACEなんて聞いてねぇぞ！！」

同様する敵陣を、ミリィがスライディングで回避しつつ一閃。

起き上がる彼女を狙った砲撃は、レイの援護射撃が打ち払う。

「混戦に持ち込むぞ！」

キースが敵の足元へ弾幕を張りながら突撃、隊長機に迫る。

「こいつ……止まらん！」

「一気に隊長機を叩くぞ！」

「了解！」

だが、隊長機目前で横合いから弾丸が飛来。

キースの機体が弾かれる。

「なっ……！」

振り向くと、雪煙の向こうに黒いACE――〈ナイトメア〉が立っていた。

「レバト少佐、状況が変わりました。ここは私が持ちます。一旦撤退を。」

「すまない、ファフナー少佐。」

敵ACE部隊が一斉に後退を始める。

「くそっ、何者だ！？」

キースが問うと同時に、黒いACEから外部通信が開かれた。

《我が名はミハエル・ファフナー！

　コロンゴの“狼ACE”部隊の諸君――しばしお相手願おう！》

雪煙が舞い上がる中、二つのACEが対峙する。

冷たい風が吹き抜け、戦場は再び沈黙した。

――両国のエースが、ついに相まみえる。