どっかで見た事あるロボット戦争もの

第17話「ACE激突」

――ノースブリッジ前線。

白い雪煙の中、漆黒のACEが姿を現した。

「なんだぁ？外部音声で名乗ってきやがって、騎士のつもりか？」

レイが驚きと警戒を隠しつつ、ふざけた口調で返す。

「機種不明。新型…？！」

ミリィは見慣れぬ敵影に息を呑んだ。

「敵である事は確かだ。このまま行くぞ！」

キースの号令で、三機が漆黒のACE――ミハエルの〈プロト・ナイトメア〉に迫る。

「ファフナー少佐、三対一では不利だ。我々も援護を！」

「いえ、先ずは生還を優先してください。」

迫る敵を前にしても、ミハエルは戦場とは思えぬ落ち着きを見せていた。

「俺が牽制をかける！」

キースがアサルトライフルを構え、脚部を狙う。

だが、弾丸はあっさりと回避された。

「確かにACEの弱点は脚だ。だが、それはお互い様では？」

次の瞬間、ミハエルの銃弾がキースの脚を撃ち抜く。

「くそっ、やられた！」

「キース！」

援護射撃を放つレイ。しかしその刹那、ミハエルは一瞬で間合いを詰めていた。

「狙撃手には、この距離は怖かろう？」

「うぉっ、いつの間に！？」

グレネードが炸裂し、レイの機体が吹き飛ぶ。

「レイ！　やぁぁーっ！」

ミリィがソードを振りかぶり突撃。

「そんな大振りでは隙だらけだが、いいのかな？」

ミハエルのショートブレードが閃き、ミリィの右腕が宙を舞った。

「きゃぁぁぁぁ！」

「くそっ、こいつ…！」

「今までの奴らとレベルが違う！」

「このままじゃ――やられる…！　お父さま！！」

ズタズタにされた三機を前に、ミハエルは静かに言葉を紡ぐ。

「なるほど、三機の連携は見事だ。だがこのまま生かせば後の脅威となる。相手が悪かったと、あの世で嘆くがいい。」

その時、通信が割り込んだ。

「少佐、稼働限界です。帰還を！」

「もうか……了解。命拾いをしたな、コロンゴのACE。」

漆黒のナイトメアは翻り、雪煙の中に消えていった。

「……ハァ、ハァ……逃げたのか？」

「いや、見逃されたのだろう。あのACE、恐らく未完成だ。」

オセリスが冷静に状況を分析する。

「全敵機の撤退を確認。防衛戦は成功だ。各隊、帰還せよ。」

作戦は成功した。だが、三人の胸に残ったのは「勝利」ではなく、圧倒的な力への「恐怖」だった。

――帰還中のホワイトファング隊輸送機。

ミリィは未だ震えが止まらない。

それに気づいたレイがそっと手を膝に置いた。

「大丈夫か？」

「う、うん……でも、正直まだ怖くて仕方ない。これが戦争なんだって、分かってたけど…」

キースも俯いたまま呟く。

「俺たち、少し調子に乗ってたのかもな……真剣のつもりだったのに。」

「泣き言を言うな！」

オセリスの一喝が響く。

「確かに敵は強かった。だが、お前たちのこれまでの成果もまた、間違いではない。」

リュウも口を開いた。

「その通りです。敵の新型――性能差はほとんどありませんでした。あれはパイロットの力量によるものです。」

「じゃあ、やっぱりパイロットの能力差負けってことかよ……」

「それを認めるのも成長の第一歩だ。」

オセリスは厳しくも、どこか期待を込めた声で言った。

「それにしても……“ミハエル・ファフナー”か。わざわざ名乗ったのは、我々にその名を刻ませるためだろう。中々どうして、策士だ。」

――一方、撤退するエウロパACE大隊。

「お見事です、少佐！」

「いや、ナイトメアの性能を改めて実感した。ゴブリンでは相手にならないな。早速、再調整を上申する。」

「しかし、初陣とは思えない冷静さでした。」

レバト少佐が称賛する。

「いえ、内心は終始緊張しっぱなしでしたよ。今でも手が震えています。」

ミハエルは照れ隠しに話題を変える。

「それで、タロン方面は？」

「快勝です。タロン一帯は我が方の掌中に！」

「そうか……タロンは我々のものに。つまりコロンゴは、それを失ったわけだ。」

ミハエルの胸中に、勝利の喜びと戦火の広がりへの不安が交錯した。

――暗転。

？B「先ずは上々。これで両国はACE開発で国力の削り合いになる。」

？A「しばらくはこちらが優勢に進めさせてもらうが、構わんのか？」

？B「問題ない。国内感情を逆撫ですれば、総力戦体制へと移行できる。そうなれば形勢は逆転する。」

？C「ゲームとして楽しむのは勝手だが、本来の目的を忘れるなよ。」

？A「無論だ。だが政治と軍を操る苦労、貴様ら“本国組”には分かるまい。」

？B「前大戦から潜伏を続ける身にもなってほしいものだ。」

？C「貴様ら、国家への忠誠を忘れたわけではあるまいな？」

？A「愚問だ。そのために、我々は動いている。」

？B「そう――すべては、“総統”のために。」

両国の開戦、ACE同士の激突。

それらすべてが、闇の存在の掌の上で進んでいるのかもしれない――。