どっかで見た事あるロボット戦争もの

第15話「暗雲の前線」

――エウロパ本国・ノルデン地方軍技術開発総局。

無機質な白い廊下を、革靴の音が静かに響いていた。

歩くのはミハエル・ファフナー少佐。

その表情は冷静でありながら、どこか深い思索の影を宿している。

研究棟の奥――厳重なセキュリティを抜けた先に、局長室があった。

中ではリヒャルト・シェザール少将が、分厚い報告書を前に腕を組んでいた。

「まさか初戦で敗走するとはな……」

「コロンゴ軍のACEに対応するには、ゴブリンを元のスペックへ戻せば叶いましょう。」

「うむ。だが問題はそこではない。」

リヒャルトは机の引き出しを開け、機密封筒を差し出した。

「ACE設計思想――我々の研究資料と酷似している。いや、ほとんどコピーだ。」

「……つまり、内部からの流出ですか？」

「何者かの関与は決定的だろう。――闇は、深い。」

ミハエルは一瞬だけ表情を硬くした。

「閣下は、この戦争をどう見ておられますか？」

「偶発を装った戦闘開始、ACEの機密漏洩……。コロンゴとエウロパの戦争を仕組んだ者がいる。」

「“ACE戦争”を演出した誰か、ということですか。」

「あるいは、ACEそのものの性能実験を望む者かもしれん。」

「軍産企業……。確かにその線もありえます。」

「私の方でも調査は続けよう。――君は現地で真実を掴んでくれ。」

ミハエルは静かに敬礼し、踵を返す。

去り際、リヒャルトの声が背中に届いた。

「――ミハエル。この戦争の裏には、確実に何者かがいる。くれぐれも気を付けてくれ。」

「心得ています。……閣下こそ。」

静かに扉が閉まる。

リヒャルトは一人、窓の外の雪景色を見つめて呟いた。

「“彼ら”の懸念が、現実になりつつあるのか……」

――同刻、バーミッカム前線基地。

ホワイトファング隊ブリーフィングルーム。

ホログラムに映し出された司令部通信官が、通達を読み上げる。

「ホワイトファング隊、再出撃命令。目的地――ヴァレン峠東域。残存敵部隊の掃討および機体データの回収。」

ざわつく一同。

キースが口を開く。

「……また、あそこに行くのか。」

「まだ冷めてねぇ現場だぜ。」とレイが眉をひそめる。

ミリィは静かに息を吐いた。

「命令は命令、でしょ。」

その時、通信・情報班から一人の中尉が入室してきた。

整った黒髪に冷静な眼差し――いかにも几帳面な男だ。

「情報班付、リュウ・ダゴダ中尉です。新たに現地通信の担当に加わります。」

「リュウ？　見かけねぇ顔だな。」

「異動で来ました。……前任地は――」

「俺が呼んだ。」

オセリスが割って入る。

その言葉にキースが一瞬だけ目を細めた。

「大佐のスカウト、というわけですか。」

「彼は優秀だ。報告があるそうだ。」

リュウは軽く頷き、端末を開いた。

「実は、最初の越境行為の記録に、いくつか気になる点があります。」

「気になる？」

「我が軍の通信記録に、解読不能な暗号データが一部混入していました。」

ブリーフィングルームが静まり返る。

オセリスが皆を見渡しながら口を開いた。

「つまり――最初の越境行為そのものに、何者かの“仕掛け”があった可能性がある。

　だからこそ、再度ヴァレン峠を調査する。」

――そして数日後。吹雪の中ヴァレン峠へ向かうエウロパ軍輸送機。

機内には漆黒のACEが静かに眠っていた。

機体名〈ナイトメア〉。エウロパ軍最新型の試験機である。

そのコックピットから、ミハエル・ファフナー少佐が姿を現した。

「少佐、ナイトメアはまだ完全ではありません。本当に宜しいのですか？」

「私はテストパイロットを辞めたつもりはない。この機体を一刻も早く完成させ、前線の仲間たちを救わねば。」

「会敵した場合、戦闘継続は五分が限界です。それ以上は危険です。」

「心得た。」

彼は端末を開き、前回の戦闘ログを再生した。

激しい銃撃の中、アサルトライフルを構えた一機のACEが映し出される。

「……敵ながら、見事だな。…だが」

映像を見つめるミハエルの瞳が、わずかに光を帯びる。

（このパイロット……まだ迷っている。だが、次に会えば――）

小さく息を吐き、吹雪の中へ歩み出した。

「……この戦争、長引くことは許されない。真実を知らなければ、すべてが崩壊する。」

突然、通信が入る。

「少佐、シェザール少将から至急電です！」

「何があった？」

「最悪です！軍令部はノースブリッジ、タロン方面の部隊に二方面同時侵攻を命令しました。――これは、明確な侵略行為です。」

「ばかな！　軍令部は何を考えている！？　政府の承認は？」

「逆です。政府が正式に、コロンゴへ宣戦布告を行いました。

　少佐にもノースブリッジへの救援要請が出ています。」

「……全面戦争、か。」

ミハエルは雪を踏みしめ、空を見上げた。

灰色の雲が、音もなく前線を覆っていた。