どっかで見た事あるロボット戦争もの

第14話「揺れる戦線」

――ヴァレン峠戦闘、終結から12時間後。

焦げた大地に、まだ煙が立ちのぼっていた。

ACEの足跡が土を抉り、無数の残骸が転がる。

風が吹き抜けるたび、焦げた金属と硝煙の匂いが漂った。

「……これが、戦争の匂いってやつか。」

キースはACEの足元に座り込み、握り拳を見つめた。

初めて人を撃ち、命を奪った実感が、まだ指先に残っていた。

「やったんだよ、俺たち……でも、こんなの……勝ったって言えるか？」

レイは苦笑しながらも、声が震えていた。

隣のミリィは無言で破壊された戦車を見つめ、淡く唇を噛んだ。

「敵も……同じ人間だった。あの中に、家族のいる人もいたかもしれない。」

「そうだな。」キースが小さく応じる。

「だが……俺たちが撃たなきゃ、ここにいた全員が死んでた。」

沈黙が落ちる。

風が吹き抜け、燃え残った旗がひらひらと地面に倒れた。

――同刻、ケアン基地司令室。

オセリス大佐は机上の報告書を見つめていた。

その眉間には深い皺が刻まれている。

「ヴァレン峠の被害報告、民間避難は完了。しかし戦死者は二十名、負傷者は百超……。」

副官が報告を終えると、オセリスは低く呟いた。

「……これで“局地的衝突”の言い訳は立たんな。」

通信スクリーンが点灯する。中央政府からの緊急回線だ。

『こちら本部。峠での勝利を確認。世論対策として“防衛成功”として公表する。詳細な損害報告は控えよ。』

「また政治の都合か……！」

オセリスは拳を握りしめた。

「この状況で、エウロパは黙ってはいまい。報復の連鎖が始まるぞ。」

――その頃、エウロパ本国・ノルデン地方軍司令部。

広いホログラム会議室に、戦闘記録映像が浮かび上がっていた。

将官たちが円卓を囲み、苛立った声が次々と飛ぶ。

「何というザマだ！これではACE投入による電撃作戦の意味がない！」

「だがACEの性能そのものは証明された。従来兵器への完全優位は明白だ。」

「悠長なことを言うな。今回の目的は“恐怖による抑止”だったはずだ。それが逆効果ではないか！」

「情報部は“敵ACEは試作段階”と言っていたが、この動きを見ろ。完全に実戦仕様だ。」

「結局、敵の開発力を甘く見たということだな。」

議論は混乱の渦となり、責任の押し付け合いが始まる。

「開発総局の見解は？」

「――敵ACEの性能は我が軍の想定を上回っている。しかし、我々が設計した〈ゴブリン〉が問題だったわけではない。量産仕様のスペック削減が響いたのだ。」

「ほう、責任転嫁か。」

「いや、事実だ。そもそも初戦での結果だけで全体を論じるのは早計だ。」

沈黙のあと、一人の将官が呟いた。

「……では、君の秘蔵っ子を使ってみてはどうだ？」

「軍令部の承認さえあれば、すぐにでも。」

――同時刻、エウロパ某所・ACE試験施設。

暗い管制室に、ミハエル・ファフナー少佐が立っていた。

銀の髪がモニターの光に照らされる。

「……ばかな。ゴブリンがこうも簡単に敗れるとは。」

「パイロットは？」

下士官が顔を伏せる。

「――残念ながら。」

ミハエルは静かに目を閉じた。

「私の指導が足りなかった……尊い同胞を、失った。」

「違います、少佐！少佐の設計思想があったからこそ、ここまで戦えたのです。閣下もそうおっしゃっています！」

そこへ通信が入る。

「少佐、閣下より直通です。」

モニターが光り、リヒャルト・シェザール少将が映る。

「戦闘記録は観たかね？」

「はい、何度も。」

「率直な感想はどうかね。」

「敵ACEの動きは、我々のゴブリンを凌駕しています。――やはり、コスト削減の影響は無視できません。」

「まったくだ。私は反対したが、軍令部は“効率”しか見ていない。まぁ愚痴を言うために繋いだわけではないのだ。」

「と、言いますと？」

「前線へ行ってもらう。君の実力で実戦データを勝ち取って貰いたい。」

「ご命令とあらば。」

モニター越しに少将が微笑む。

「君の理想主義には危うさもあるが……この戦争、ACEが主役だ。君の力が必要なのだ。」

通信が切れる。

ミハエルは静かにヘルメットを見つめた。

「前線か……戦うためではなく、終わらせるために。」

――その夜、ヴァレン峠仮設キャンプ。

キースは夜空を見上げていた。

赤く染まった空の彼方で、まだ火の手が上がっている。

ミリィが隣に腰を下ろす。

「眠れないの？」

「……ああ。撃った時の衝撃が、まだ腕に残ってる。」

「それでも、あなたは引き金を引いた。それが、今を守ったの。」

ミリィの声は静かだったが、その瞳には涙が浮かんでいた。

そこへオセリスの通信が入る。

『各員、休息を取れ。明朝、再配置命令が下る。』

キースは短く「了解」とだけ答える。

通信が切れたあと、レイが遠くで呟いた。

「なぁ……俺たち、また撃つのか……。」

誰も答えなかった。

夜風が吹き抜け、炎の残光が星空に溶けていった。

――そして、戦争は止まらなかった。