復讐の炎に身を焦がす私を、冷徹な氷室の叔父様は甘く、深く、掌中で溺愛する

第24話 嵐の前触れ

晶の返答は簡潔だったが、無声の雷のように澪の耳朶で炸裂した。

（いいだろう……だと？）

（あの苛烈で挑発的な条件を、彼は眉一つ動かさず、こんなにもやすやすと？）

澪はテーブルに突いた指を握りしめる。爪が滑らかな表面に食い込みそうだ。彼の平静な顔を凝視し、偽装や嘲笑の痕を探す。

ない。

その眼差しは深遠ながら、恐ろしいほど平然としている。彼女の提示したものが取るに足らない小事であるかのように。この予想外の反応は、綿に打ち込む重拳のようで、彼女の攻撃と試探を空振りにさせ、かえって彼女をより深い恐慌に陥れた。

（彼は何を考えている？なぜこれほどの権限を私に渡せる？絶対的な信頼？それとも……もっと危険な罠？）

「貴方……」声は驚愕で震える。「今、何て？」

晶はコーヒーカップを置き、ナプキンで口元を拭う。動作は優雅で落ち着いている。

「いいだろう、と言った」繰り返す口調には、微かに、ほとんど感知できない遊び心さえある。「独立した主導権、研究所の最高権限。他に要求は？」

澪は完全に言葉を失う。口を開くが、声が出ない。頭は混乱の極み。この常軌を逸した快諾に、全ての予行演習と防御策が土崩瓦解する。

晶は彼女の驚愕と狼狽を愉しむかのように、微かに身を乗り出す。

「どうした？受け取る勇気がないのか？」

声は軽いが、致命的な挑発を帯びる。

澪の心臓が縮み上がる！

（勇気がない？とんでもない！）

侮辱された怒りと、もうどうにでもなれという覚悟が、理性の堤防を押し流す。彼女は猛然と体を起こし、顎を上げ、眼差しを刃のように鋭くする。

「氷室社長が与える勇気があるなら、私が受け取れないはずがない！」

「結構だ」

晶の唇端が、かすかに、捉えがたい弧を描く。

立ち上がり、ジャケットを手に取る。

「九時、研究所で」

もう彼女を見ることなく、立ち去る。

澪は一人ダイニングに硬直し、心潮が激しく波打つ。

九時きっかり。氷室グループ新材料研究所。

研究所は工業団地の奥深く、セキュリティは最高レベル。幾重もの認証を経て、重厚な合金のドアが開く。

冷たく清潔な空気。未来感溢れる広大な空間。無音で稼働する精密機器、白い防塵服の研究員たち。厳格で効率的な雰囲気。

晶はすでに到着している。防塵服を着て、背が高く、白髪の老教授と低声で話し合う。澪を見て、微かに頷く。

老教授も振り返り、一瞬驚いたが、すぐに穏やかな笑みを浮かべる。

「リネア様？かねがね噂は。研究所責任者の周 振華です」

「周教授、初めまして」

澪は心の波乱を押し殺し、前に出て握手する。態度は謙虚でも傲慢でもない。

晶が簡潔に言う。

「周教授、本日よりリネアにA+級権限を与える。プロジェクト一号の全資料を無条件公開。彼女の指示は私の指示と同等とする」

周教授の驚きは深まるが、すぐに収まり、恭しく頷く。

「承知いたしました、社長」

澪に向き直り、態度を改める。

「リネア様、ご参加歓迎します。ご指導のほど、お願い申し上げます」

（A+級権限！晶の指示と同等！）

澪の心臓が激しく打ちつけられる。

（彼は本気だ！核心メンバーの前で、私にこれほどの権力を！）

続く数時間、澪は周教授の案内で研究成果に没頭する。新型スマート繊維の性能と応用前景は想像を超え、デザイナーとしての血を沸き立たせる。彼女は一時的に全ての疑念を忘れ、可能性の海に身を投じ、構想を提案し、熱く議論する。

晶はほとんど静かに傍観する。時に一言二言、要点を突くか、彼女の思いもよらぬ大胆な方向を示す。最先端技術への深い理解と恐るべき先見の明は、澪を再び震撼させる。

（この男……その能力と野心は、底知れない。）

昼食は研究所の休憩エリアで。

周教授は電話で席を外す。

澪と晶、二人だけになる。

沈黙が広がり、微かな緊張を伴う。澪は俯いてコーヒーをかき混ぜる。興奮と、晶の常軌を逸した行動への疑念が交錯する。我慢できず、顔を上げ、対面で黙って食事する晶を見る。

「なぜ？」

声は掠れる。

「なぜ私にこれほどの権限を？あなたの心血を台無しにされるのが怖くない？それとも……私が何かを企むのが？」

晶は箸を置き、ナプキンで口元を拭う。ゆっくりと落ち着いている。顔を上げて彼女を見る。その視線は深く、彼女の質問を最初から予測していたようだ。

「お前がそうするか？」

答えずに問い返す。声は平静。

澪は言葉に詰まる。

「権限を与えるのは、このプロジェクトにお前の才能と狂気が必要だからだ」

晶の声は低く、明確。

「その他については……」

微かに言葉を止め、背もたれに寄りかかる。視線は品定めと……「期待」と呼べるものを帯びている。

「むしろ知りたい。鋭い剣を手にしたお前が、どのような選択をするかを」

その言葉は稲妻のようだ。瞬時に澪の心の霧を切り裂く！

（彼は隙を見せているのではない！試探しているのだ！権力と武器を与え、冷たく傍観し、この両刃の剣をどう振るうかを見ている！敵へ向けるか、それとも……彼自身へ？）

（これは極限の自信か、狂気か？！）

澪の背筋に冷たいものが走る。同時に、名状しがたい燃えるような興奮が血を駆け巡る。

（この男は狂人だ！）

（そして私は、この狂人に、より危険で刺激的なゲームへと引きずり込まれている！）

その時、晶の私用スマホの画面が光る。彼は澪を避けず、直接手に取り一瞥する。

ただ一瞥しただけなのに、澪は彼の平静な顔色が瞬時に険悪になるのをはっきり見た！瞳の奥に、冷たい鋭い殺気がよぎる！

表情はすぐに消える。だが、澪は捉えていた。

心臓が音を立てて跳ね上がる。

（何が起こった？）

晶はスマホを置き、立ち上がる。口調はいつもの冷徹さだ。

「午後、緊急会議だ。周教授が引き続き付き添う。必要なことは直接彼に命じろ」

それ以上言わず、大股で去る。背中には、嵐の予感のような緊張感が漂う。

澪はその背中が消えるのを見送り、不安感が再び広がる。

（あの緊急会議……急変した顔色……母に関すること？それとも、氷室悠斗にまた問題が？）

（まさか……私、心配している？）

この発見に、彼女はぞっとする。

強く自分の掌を抓る。

（目を覚ませ、篠塚澪！彼はお前を利用し、試探している！どうしてそんな感情を抱けよう！）

深く息を吸い、無理に冷静さを取り戻し、目の前の研究データに集中する。

晶が何を企もうと、彼女は今、かつてない資源と権限を持っている。これが重要だ。

彼女はこの機会を掴み、強くならねばならない。

強くなってこそ、この危険な駆け引きで活路を掴める。

いや、それどころか……客主を逆転させることさえ。

一つの大胆で、狂気じみた考えが、彼女の心底で静かに芽生える。

氷室晶、貴方は私に鋭い剣を与えた。

ならば、私が……その剣で、すべての霧を切り裂くのを咎めるな。

貴方の霧をも、だ。