復讐の炎に身を焦がす私を、冷徹な氷室の叔父様は甘く、深く、掌中で溺愛する

第17話 無言の硝煙

M&A会議後の数日間、篠塚澪の生活は、奇妙な規則性と張り詰めた緊張に支配されていた。

朝は氷室晶の冷たい視線のもと、彼とコウちゃんと共に朝食を摂り、そのまま彼の車で氷室氏本社ビルへ向かう。

彼女には専用のオフィスが与えられていたが、そのスケジュールのすべては秘書室によって厳密に管理されていた。

晶は、彼女を自身の意のままに磨き上げることを、まるで既定の使命のように進めていた。

核心プロジェクト、難解な交渉、極秘の資本運用——。

彼は、彼女を氷室氏ビジネスの中枢へと無理やり引きずり込む。

権限とリソースを与え、時に冷酷な「示唆」を投げかける。

だが、肯定的な言葉は一切ない。ただひたすらに、終わりの見えない高みを求め続ける。

澪は、溶鉱炉に投げ込まれた鉄のように、圧力と灼熱の中に身を置いていた。

それでも、極限の鍛錬の中で、彼女はかつてない速さで変貌を遂げていく。

どんな些細な弱さも、晶に「子供さえ見ていればいい」という深淵へ突き落とされかねない。

だからこそ、彼女は必死で学び、吸収し、己を研ぎ澄ませていった。

ビジネスの帝王としての晶の恐るべき実力を、澪は日々、間近で思い知らされる。

十手先を読み、敵も味方も駒のように操る彼。

その傍らで、澪は五年間の海外経験では決して触れ得なかった現実を学び、同時に、二人の間に横たわる巨大な溝を痛感していた。

彼女はより寡黙に、そしてより鋭利になった。

瞳から動揺は消え、晶にも似た冷たい光が宿る。

ただ、その奥底で燃える復讐の炎だけは、決して消えることがなかった。

二人の間には、奇妙な暗黙の了解があった。

会社では上司と部下。時に会議で鋭くぶつかり合う。

退社後は同じ屋根の下に暮らす他人。

コウちゃんを介して、時おりぎこちない会話を交わす以外は、冷たい沈黙が支配していた。

晶はもう「監禁」という言葉を使わない。

だが、目に見えぬ枷は緩むことなく、澪の行動範囲は会社とマンション、そして彼が許可した限られた場所だけに制限されていた。

通信も監視下に置かれ、コウちゃんとの時間すら専属スタッフによって阻まれていく。

この“普通”を装った生活は、直接的な監禁よりも息苦しかった。

ぬるま湯に浸かる蛙のように、彼女は知らぬ間に意志を摩耗させられていくのを感じる。

それでも、澪はすべての憎悪と不満を胸の奥底に押し込み、狂気じみたほどの仕事と学びの原動力へと変えた。

氷室氏内部で彼女の地位は急速に固まり、幹部たちの視線も軽蔑から畏敬、そして警戒へと変わっていく。

彼女は晶から与えられた権限を最大限に利用し、密かに策謀を巡らせていた。

氷室悠斗と白石華蓮を奈落の底へ突き落とすための証拠を、少しずつ集め始める。

晶がその小細工に気づいていることは分かっていた。

だが、彼は阻止せず、ただ冷たく傍観する。

まるで、獲物が死に際にもがく姿を静かに愉しむように——。

その日、海外鉱山の買収交渉は再び行き詰まっていた。

相手代表の態度は強硬で、一歩も引かない。

会議室の空気が重く淀み、誰もが口を閉ざす。

主賓席に座る晶は、相手の難癖を淡々と聞き流していた。

指先でテーブルを二度、軽く叩く。

そして、ふいに静かに告げる。

「リネア、どう思う？」

場の視線が一斉に、記録を取っていた澪に向けられた。

鼓動が跳ねる。晶がこのレベルの会議で彼女に意見を求めるのは初めてだった。

顔を上げる。底の見えない彼の眼差しが射抜く。

そこには励ましもヒントもなく、ただ冷たい査定と試験の意図だけがある。

これは質問ではない。試練だ。

この数日間、どれだけ吸収したかを測る“試験”——。

深く息を吸い込み、感情を殺して、傲慢な代表に視線を向けた。

「スミス様。提示された付帯条項第三項、環境責任の境界線は、三年前の旧基準に基づいています。」

声は冷静で明瞭、だが棘を含む。

「先月、国際鉱業協会が承認した改正案第七条第二項により、責任主体の認定は根本的に変更されています。旧条項に固執すれば、法的根拠を欠くだけでなく、将来的な国際訴訟と企業イメージの失墜を招くリスクが高いです。」

「氷室氏の法務チームは、すでに予防策を講じています。」

落ち着いた口調。明確な論理。

引用する条項もデータも正確無比で、相手の強硬姿勢の急所を正確に撃ち抜いた。

会議室に沈黙が落ちる。

相手代表の顔色が変わった。

ずっと黙っていたこの女が、これほどまでに鋭く核心を突くとは——。

晶の口元に、わずかに感知できるほどの微笑が浮かぶ。

彼はなお澪を見ることなく、代表に淡々と告げた。

「どうやら、交渉の基礎から再評価する必要がありそうだな。」

その一言で流れは一変した。

氷室氏は、予想をはるかに上回る有利な条件でプロジェクトを落札した。

会議が終わり、人々が退出していく。

澪が書類を整理し、立ち去ろうとしたとき——。

「残れ。」

主賓席から晶の声が響く。

彼女を見ることもなく。

動作が止まる。

人が去り、静寂の会議室に二人だけが残る。

晶はゆっくりと立ち上がり、彼女の眼前に歩み寄った。

長身の影が彼女を覆う。

何も言わず、伸ばされた指先が、耳元に落ちた一筋の髪へと向かう。

澪の体が硬直する。思わず後ずさろうとした、その瞬間。

指先は空中で止まり、次の瞬間、静かに降りた。

晶の指が摘み上げたのは、フォルダと同色の極小の金属片——。

偽装された盗聴器だった。

澪の瞳孔が収縮する。

いつの間に、こんなものが……？

晶はそれを指先で弄び、冷たく見つめた後、力を込める。

「カチッ。」

小さな音を立て、盗聴器は粉々に砕けた。

掌を開き、金属片をゴミ箱へ落とす。

そして、ようやく澪を見た。

「どうやら——」

声は低く、氷のように鋭い嘲笑を帯びていた。

「お前が敵を作る速度は、俺の想定を超えているらしいな。」

最初からすべて知っていた。

会議を進め、終わらせ、そして最後に見せつける。

彼女の行動も危険も、すべて自分の掌中にあるという冷徹な宣告。

澪はその瞳を見つめ、背筋に冷たい戦慄が走る。

——この男は、想像を遥かに超えて恐ろしい。

晶は、彼女の瞳に浮かぶ驚愕と恐怖を見て、胸の奥で燻っていた焦燥が、わずかに鎮まるのを感じた。

棘を持ちながら、それでも彼の支配から逃れられない。

その矛盾した姿——それが、彼にはたまらなく好ましかった。

「今夜、レセプションがある。」

ドアの方へ向きながら、有無を言わせぬ声で告げる。

「お前も同行だ。準備しておけ。」

ドアの前で一度だけ足を止め、振り返らずに言った。

「今夜、『旧友』に会うことになるだろう。」