《真作と呼ばないで》

第7話 影をなぞる指

　三日後、課長は対策班の緊急会議を招集した。

　強化処理を終えた監視映像では、帽子を被った人影の輪郭がやや鮮明になり、

　その姿が闇市の常連の一人であることが判明した。

「最近、やたらと動きが活発だ。次の取引を企んでる可能性が高い。」

　課長は写真を机に滑らせた。

「今夜から張り込みを開始する。現行犯で押さえるぞ。」

　御影は眉を上げ、口の端を持ち上げる。

「ようやく面白くなってきたな。」

　篠原は写真をじっと見つめ、長い沈黙ののち、静かに頷いた。

「……俺も行く。」

　夜の帳が降りる頃、裏通りのネオンが二度瞬き、湿った路面に鈍く反射した。

　篠原はパトカーの横に立ち、両手をコートのポケットに突っ込んだまま、背筋をぴんと伸ばしていた。

　冷たい風が路地から吹き抜け、指先に自然と力が入る。

　御影は車のドアにもたれかかり、手をポケットに入れたまま、芝居でも見るような顔で笑みを浮かべていた。

「緊張してる？」

　からかうような口調で、彼は軽く頭を傾けた。

　篠原は応じず、前方をまっすぐ見据えたままだ。

　──「ターゲット確認。」

　無線から低い声が響いた。

　路地の奥、古びた帽子を被った男が、丸めたキャンバスを抱え、

　待っていた別の男に近づいていく。

　相手はキャンバスを一瞥し、ポケットに手を伸ばした――

「今だ！」

　指揮官の号令と同時に、便衣の警官たちが両側から飛び出す。

　怒声が路地に炸裂した。

　買い手の男は絵を投げ捨て、そのまま走り出す。

　二人の警官がすぐさま追跡。

　残りの隊員は、帽子の男を地面に押さえつけた。

　篠原は動かず、地面に落ちたキャンバスを見つめた。

　御影がのんびりと歩み寄り、足先で紐を引っかけて巻き取る。

　キャンバスはゆっくりと広げられ――

　そこには、精巧に仕上げられた贋作が現れた。

　筆致は整い、構図は正確。古びた亀裂まで再現されており、

　一見すれば、どこかのコレクターの秘蔵品に見えてもおかしくない。

　御影はその絵を見下ろし、口元に薄い笑みを浮かべた。

「悪くない手つきだな。

　クラックの表現もまずまず。……でも、層の深みが足りない。偽物だって一発で分かる。」

　指で画縁を軽く叩きながら、さらりと続けた。

「この程度なら……数十万円で売れりゃいいとこだな。

　カフェのインテリアで客を騙すくらいなら、丁度いいかも。」

　篠原も膝を折り、手袋越しに絵の表面をなぞった。

「これは――モディリアーニの《横たわる裸婦》の贋作。」

　彼の声は、冷静かつ端的だった。

　一拍置いてから、警官に目を向けて補足する。

「真作の一つは、ニューヨークのメトロポリタン美術館に所蔵されている。

　この絵は、いずれの名簿にも載っていない。」

　彼は立ち上がり、手袋を外しながら口調を改めた。

「証拠品として押収。取調べを進めよう。」

　御影も立ち上がり、ズボンについた埃を軽く払いながら笑った。

「尋問のほうが、絵より面白そうだな。」

　翌朝――

　郊外にある古びたアパートの前に、警察車両が停まった。

　二階の端のドアには、剥がれかけた紙のネームプレートが貼られていた。

「羽田（はねだ）」――そう書かれていた。

　先頭の警官が令状を確認し、頷く。

「昨晩、本人は身柄を確保済み。捜索令状もすぐに下りました。

　まずは証拠物品の確保を。」

　御影がプレートを一瞥し、口元に笑みを浮かべる。

「羽田……へぇ。」

　篠原は横目で彼を見るが、余計なことは訊かず、警官に合図する。

　錠前が壊され、ドアが軋む音を立てて開いた。

　室内には強い油絵具と溶剤の匂いが立ち込めていた。

　部屋は雑然としており、画架、チューブ、松脂の瓶が散乱している。

　隅には、未完成のキャンバスが何枚も重ねて立てかけられていた。

　篠原は手袋をはめ、布を一枚ずつ確認していく。

　やがて、視線がある一枚で止まった。

「……《双子の夢》。」

　低く呟いた声が、部屋に落ちる。

　キャンバスには、ラフな下描きと色の下塗りだけが施されており、

　他にも線画だけのものや、色ブロックだけの習作がいくつもあった。

　御影もそばにしゃがみ、数秒間無言で眺めた後、指先で布端をなぞった。

「これは完成品じゃない。習作だ。」

　彼は軽く笑いながら立ち上がり、隣の一枚をひっくり返す。

「……構図を覚え込んでから納品するつもりだったんだろ。

　でも、出来が悪くて突き返された。ってとこかな。」

　彼はさらりと言うが、口調には微かな棘が含まれていた。

「どの絵もミスがある。比率が狂ってるか、陰影がずれてるか。

　どれだけ描き込んでも、例の贋作レベルには届かないよ。」

　篠原が彼を見た。

「つまり、あの贋作を描いたのは羽田ではない……そう言いたいのか？」

「少なくとも、最後まで仕上げたのは別人だ。」

　御影は肩をすくめ、まるで当然だと言わんばかりに続ける。

「館の宝をすり替えるなら――もっと腕の立つ、目の利く人間が必要だ。」

　その言葉に、篠原の視線が鋭くなった。

「……たとえば、お前とかか？」

　御影は一瞬だけ虚を突かれたように瞬いたが、すぐに口元を緩める。

「……あらら。そう言われても、否定はしづらいな。」

　テーブルを指先で軽く叩きながら、挑むような視線を篠原に送る。

　篠原は無言で眉間を寄せ、部屋の片隅にある絵の具箱に目を向けた。

　そこに並ぶラベル――

　数日前に調べた材料の配合と、完全に一致していた。

「帳簿にあった画材は、確かにここに届いてるな。」

　立ち上がると、警官に指示を出す。

「絵の具とキャンバスは、すべて押収して。」

　御影は何気なく補足するように言う。

「でもね、帳簿の材料量とここにある使いかけの分、それに練習で塗り潰した分を合わせると、一枚の贋作どころか何枚も作れる量だぜ。」

　彼は目を細め、意味ありげに続ける。

「Mって奴は、たぶん複数の手に同時進行で描かせてるんだろうな。」

　篠原は何も言わず、横目で御影を見る。

　だが心の中では、ある不可解な感情が渦を巻いていた。

　――御影は、これだけの情報を手に入れながら、

　　自分の無実を主張しようとはしない。

　それどころか、むしろ事件の核心に踏み込もうとしている。

「本気で事件を解決したいのか、

　それとも……俺を、ある結論に誘導しようとしてるのか。」

　胸の奥に、複雑で冷たい何かが沈んでいく。

　篠原は、無意識に拳を握りしめていた。