盂蘭盆の夜、薪は人を喰らうーー荒川家の人々ーー

第九章：炎の中の選択

　八幡様の巨大な顔が目前に迫る。

　額の割れ目に揺らめく青白い火の中では、澪が小さく縮こまり、必死に手を伸ばしていた。

　その周囲には無数の腕や脚が絡みつき、まるで逃がさぬように守っている。

　「当主の血を寄越せば、妹は返そう」

　その声は低く、しかし甘く耳を包み、静馬の心の奥へと染み込んでいく。

　同時に、頭の中で映像が次々と再生された——妹を助けられなかった兄としての自分、母を責めきれず逃げるように町を離れた自分。

　胸の奥で罪悪感が重くのしかかり、呼吸が浅くなる。

　周囲の炎の中からも顔が現れ、一斉に囁き始めた。

　 「代わりを……代わりを……」

　 「一人でいい……それで済む……」

　足元から灰色の手が何十本も伸び、足首を掴んで離さない。

　指は冷たく湿り、触れられるたびに体力が吸い取られるようだった。

　遠くでは夏芽が必死に叫んでいる。

　「迷ったら飲まれる！　八幡様は人の心を燃やして糧にしてる！」

　狩野刑事は灰色の腕に絡まれながら、銃を乱射して道を作ろうとしていた。

　だが視界は炎に歪み、現実と記憶の境界が崩れていく。

　——庭で澪と追いかけっこをした日。

　——夏祭りの夜、浴衣姿で金魚すくいに夢中になった澪の笑顔。

　——八幡神社の石段を駆け上がり、肩で息をしながら笑い合ったあの瞬間。

　それらが一つずつ炎に包まれ、燃えて灰になる光景が頭の中に押し寄せる。

　炎は熱を持たず、ただ記憶だけを燃やして奪っていく。

　八幡様の精神侵食だと直感した。

　その時、炎の奥で澪が泣きながら手を伸ばした。

　「お兄ちゃん……怖いよ……」

　小さな声は震えていたが、確かに十年前と同じ響きだった。

　その手はすでに半透明になり、消えかけている。

　静馬は歯を食いしばった。

　澪だけを助ければ、自分が薪となり燃やされる。

　しかし自分が拒めば、町全体が炎に飲まれる。

　 「八幡様……」

　短刀を握る手に力を込め、炎の目を見返した。

　 「俺は……妹も町も捨てない」

　刃が眩い光を放った瞬間、足元の灰色の手が一斉に焼け落ちた。

　地面の炎が波打ち、八幡様の顔が歪む。

　「ならば、汝ごと燃やし尽くす！」

　咆哮と共に、周囲の炎の中から無数の白い腕が突き出て襲いかかる。

　一本一本が熱を帯び、空気越しに皮膚が焼ける感覚が伝わってきた。

　静馬は短刀で切り払いながら、炎の道を駆け抜ける。

　足元には顔を浮かべた灰が渦を巻き、足を絡め取ろうとする。

　 「代わりを……代わりを……」

　耳に張り付く囁きを振り払い、ただ前へ進む。

　しかし、割れ目まであと数歩というところで、炎の壁が轟音と共に立ち上がった。

　熱気が肌を裂き、視界が真っ赤に染まる。

　炎の中から八幡様の巨大な腕が突き出て、静馬の胸倉を掴み上げた。

　「汝の血こそ、永遠の薪……！」

　握られた瞬間、腕から氷のような冷たさと灼熱の両方が同時に流れ込み、全身の力が奪われていく。

　短刀が手から滑り落ちかけ、視界の端で澪の姿が遠ざかる。

　「……やめろ……」

　声にならない声を絞り出すが、八幡様の腕の力は増すばかりだ。

　皮膚が焦げる匂いと、自分の鼓動がどんどん遠のいていく感覚。

　そのとき、遠くで夏芽の叫びが響いた。

　「静馬っ！！」

　振り向くと、夏芽が炎の中で必死に何かを投げた。

　光を帯びた……小さな護符だ。

　それが八幡様の腕に触れた瞬間、ジュウ、と肉の焼ける音がして煙が立ち上る。

　「……ぐぅぅぅぅぅ……！」

　八幡様がわずかに腕を緩める。

　その隙に静馬は短刀を握り直し、全力で八幡様の手首を斬りつけた。

　眩い光が爆ぜ、八幡様の腕が灰となって崩れ落ちる。

　だが、その直後、地面が裂け、炎の渦が静馬の足元を飲み込もうとした。

　中から現れたのは、今までの白い腕ではなく、炎そのものが形を成した巨大な蛇のような存在。

　熱風が吹き上がり、肌に刺すような痛みが走る。

　蛇は一直線に襲いかかり、その口の奥には八幡様の額の割れ目と同じ青白い光が揺れていた。

　——飲み込まれれば終わりだ。

　静馬は後退しながら、短刀を地面に突き立てた。

　刃から広がった光が足元に円を描き、炎の蛇の動きを一瞬だけ止める。

　「今だ……！」

　その隙を突き、円の中から跳び出し、蛇の頭を横薙ぎに斬り裂いた。

　炎が悲鳴を上げるように炸裂し、八幡様の顔が苦悶に歪む。

　地面の炎が一瞬だけ弱まり、澪への道が開けた。

　額の割れ目が目前に迫る。

　炎の奥で澪が、最後の力で手を伸ばしていた。

　静馬は飛び込みざまにその手を掴み、全力で引き寄せた。

　肌に触れた瞬間、幼い日の温もりが蘇る。

　八幡様の絶叫が世界を震わせた。

　 「当主の血……必ず、また——」

　光と炎が混ざり合い、全てが崩れ落ちるように暗転した——。