盂蘭盆の夜、薪は人を喰らうーー荒川家の人々ーー

第十章：帰還

視界を包んでいた白と青の光が、ゆっくりと薄れていく。

　耳に残っていた薪のはぜる音も遠ざかり、代わりに蝉の声と夜風の匂いが戻ってきた。

　静馬は硬い土の感触に気づき、ゆっくりと目を開けた。

　そこは——竹林の入口だった。

　足元には夏芽と狩野が倒れており、二人ともかすかに息をしている。

　腕の中には、澪がいた。

　七歳の姿のまま、目を閉じて静かに眠っている。

　体温はあたたかく、脈もある。

　「……帰ってきたんだ」

　呟いた瞬間、胸の奥に張り詰めていた何かがほどけ、力が抜けた。

　けれど、周囲の空気はあまりにも静かだった。

　夜の町は音を失い、家々は戸を固く閉ざし、灯りすら漏れていない。

　遠くで犬が一声だけ吠え、それもすぐに途絶えた。

　夏芽が目を覚まし、澪を見て息を呑む。

　「……本当に、連れ戻したのね」

　狩野もゆっくりと立ち上がり、辺りを見回す。

　「だが……何かがおかしい」

　竹林の奥から、ひときわ強い夜風が吹き抜けた。

　その風は生温く、湿っていて、どこか血と灰の匂いが混じっていた。

　混じるように——「パチ……パチ……」と、あの音がかすかに届いた。

　静馬は澪を抱き直し、ゆっくりと歩き出した。

　その足取りは重く、肩には戦いの疲労だけでなく、見えない何かの重さがのしかかっていた。

　夜道の両脇に並ぶ家々の窓は、暗いまま微動だにしない。

　まるで町全体が、八幡様の息を潜めているかのようだった。

　やっとのことで荒川家の門前にたどり着いたとき、庭先の柿の木が音もなく実を落とした。

　熟した果実が地面で潰れ、甘い香りがふわりと広がる——しかし、その香りの奥に焦げた匂いが混ざっていた。

　澪がゆっくりとまぶたを開けた。

　「お兄ちゃん……また、来るよ」

　その声は幼い澪のものだったが、瞳の奥に青白い光が一瞬だけ灯った。

　静馬は息を呑み、握っていた短刀を無意識に強く握りしめた。

　刃はまだ熱を帯びており、かすかに震えていた。

　夏芽がその様子を見つめ、小さく首を振った。

　「これで終わったなんて……思わないほうがいい」

　狩野は無言で煙草を取り出し、火をつけた。

　炎が一瞬揺れたように見え、そのまま静かに吸い込まれていった。

　夜空には雲が流れ、月が姿を現す。

　しかしその月の周囲に、かすかな炎の輪がゆらゆらと揺れている。

　その光景は美しくも不吉で、まるで天そのものが薪となって燃えているようだった。

　静馬は澪を抱きしめ、目を閉じた。

　彼の耳には、もう一度、あの薪の音が聞こえていた。

　——パチ……パチ……と。

　そして心の奥底で、確信にも似た予感が芽生えていた。

　この戦いはまだ終わっていない。

　八幡様は、きっと再び——。