黒い靄のような身体を揺らしながら、影はゆっくりと蒼の周囲を巡った。

　その存在は重く、冷たく、まるで心臓を直接握られているようだった。

『我らは“喰い人”。人が忘れたいと願った記憶を糧に生きる存在』

　低い声が、直接脳へと響いてくる。

「……人が、忘れたい記憶？」

　蒼の問いに、影は愉快そうに笑った。

『そうだ。人は皆、苦しみや悲しみを棄てようとする。

　そのとき生じた隙間に、我らは生まれる。

　だからこそ、人間が人間である限り、我らは尽きぬ』

　その言葉に蒼は唇を噛んだ。

　自分自身も「妹を失った記憶」から目を背け続けてきた。

　その弱さこそ、影を招いたのではないか――そんな疑念が胸を刺す。

　影はさらに続ける。

『妹の声を聞いたのだろう？　あれは我らが喰らった記憶の残滓。

　だが望むなら返してやろう。……ただし代償と引き換えに』

「代償……」

　影は蒼の耳元で囁いた。

『お前の記憶を差し出せ。そうすれば妹と再会できる』

　妹と再会――その甘美な響きに心が揺らぐ。

　けれど同時に、蒼は強い違和感を覚えた。

「……お前、本当に妹を返す気があるのか？」

　影の動きが一瞬止まる。

　その沈黙が、何よりの答えだった。

『疑うのか？　ならば証を見せよう』

　そう言って影は、闇の中からひとりの少女の姿を呼び出した。

　――妹。

　蒼の記憶そのままの笑顔で、そこに立っていた。

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