Echoesー記憶の輪廻ー

罪悪

　王宮の寝室には、夜の静寂が広がっていた。

ユグリット、ラーレ、ニルファール——三人はいつものように、同じ寝台に身を預け、早めに眠りについた。

ラーレは隣で穏やかな寝息を立てている。

ユグリットもまた、眠ろうとしていた。

けれど、胸の奥で渦巻く思考が、彼の意識を深い眠りへと導くことを拒んでいた。

——エリオットのキス、そして悪夢のアラゴス。

脳裏にこびりつく感触。

唇を奪われた感覚。

それが、自分の中にある何かを狂わせてしまった気がしてならない。

（……私は、どうして……）

思考の海に沈みかけたそのとき——

「ユグリット」

耳元で、静かに名前を呼ばれる。

びくりと肩が震えた。

——ニルファール。

彼が、ユグリットにそっと触れる気配がした。

「ラーレは、もう深い眠りにつかせました。」

——魔法だ。

ラーレの眠りを妨げることのないよう、彼の意識をそっと深い夢の中へと誘ったのだろう。

ユグリットは、彼の気遣いに微かに息を詰める。

「……あなたの心が、揺れていることに気づいていました。」

静かで優しい声だった。

しかし、それが逆に、ユグリットの心を締めつけた。

——すべてを見透かされている。

ユグリットは、震える唇を噛み締めた。

そして——

「……エリオットに、恋人の泉でキスをされました。」

——告白。

自分の中に秘めていたものを吐き出すように、ユグリットは言葉を紡いだ。

「それだけじゃない……彼の寝所に連れ込まれそうになった。」

そう言った途端、身体がひどく震えた。

「……なのに……」

堰を切ったように、涙が溢れる。

「なのに……私は、拒めなかった。」

ラーレが眠っているというのに、声を抑えることができなかった。

「エリオットのキスが……どこかで……心地よいとさえ感じてしまった……」

自分の声が震える。

そして——それだけではない。

「……悪夢の中のアラゴスとの行為でさえ……甘美に感じてしまった……」

そう言ってしまった瞬間、ユグリットの心は崩れ落ちた。

「もう……どうしたらいいかわからない……」

涙が零れる。

罪悪感、恐怖、そして自分自身が堕ちていくことへの絶望。

ユグリットは、その全てに押し潰されそうになっていた。

（私は、おかしい……）

（こんな風に感じてしまうなんて……）

しかし——

指先が、そっと頬を撫でた。

涙を拭うように、ゆっくりと、優しく。

「……ユグリット。」

ニルファールが、すぐそばにいた。

そして——

触れるだけの、優しいキス。

温かく、静かで、柔らかい。

全てを包み込むような口づけだった。

——エリオットとは違う。

——アラゴスとは違う。

けれど、それでも、ユグリットの心臓は跳ねた。

「私が、愛を教えましょう。」

低く、けれどはっきりと響く声。

ユグリットは、ゆっくりと目を開けた。

そして、目の前にいるニルファールの姿を見た瞬間——

息を呑んだ。

（——これは……）

いつもとは違う。

純粋で、穏やかで、どこまでも優しさに満ちた彼の雰囲気が、まるで変わっていた。

——男性的な気配。

これまでのニルファールとは異なる、どこか強さと確信を孕んだ気配。

ただ優しいだけではなく、もっと……根源的なものを感じさせる。

（……これが、愛を糧とする半神の本当の姿なのか？）

スミレ色の瞳が、ユグリットをまっすぐに見つめる。

その眼差しは、決して揺らがない。

ユグリットの中にあるすべてを受け入れる、包み込むような深い愛。

けれど、それだけではない。

（この人は……）

静かに、けれど確かに、ユグリットの心が引き寄せられていく。

——私が、本当に求めているものは、何なのだろう？

それを知ることになるのは、まだ先のことかもしれない。

だが、今——

ニルファールの指が、もう一度そっと涙を拭う。

「大丈夫。」

ただその一言が、ユグリットの胸の奥に染み込んでいった。

ユグリットの頬を撫でる指先は、あまりにも優しかった。

まるで壊れやすい宝石に触れるように、そっと、慎重に。

それは、エリオットの支配的な指の動きとも、悪夢のアラゴスの強引な支配とも、まったく異なるものだった。

（……これは……）

ユグリットは、目を伏せる。

指先が肌をなぞるたび、微かな震えが背を走る。

けれど、それは快楽によるものではなかった。

これは——

（……心が溶けていくような……）

温かく、穏やかで、慈愛に満ちた触れ方。

けれど、それでも確かに身体は反応していた。

「……ユグリット。」

囁かれる声が、静かに胸の奥に落ちる。

「あなたは、ずっと傷ついてきましたね。」

そう言いながら、ニルファールはユグリットの手をそっと握る。

その手の温もりに、ユグリットは微かに身をすくめた。

（どうして……こんなに……）

愛されていると、分かる。

それは、疑いようのないものだった。

けれど——

（怖い……）

これまで感じてきたものとは、まるで違う感覚。

エリオットやアラゴスに囚われたときの、背徳的な快楽とは違う。

そこには、支配も、力も、屈服もない。

ただ、純粋な愛があった。

「……私は……」

何かを言おうとした。

だが、言葉が出ない。

ニルファールは、ただ微笑み、ユグリットの髪を優しく梳く。

「私の愛は、あなたを縛るものではありません。」

「あなたがどんな姿であっても、どんな選択をしても……私はあなたを愛します。」

——こんな言葉を、誰かに言われたことがあっただろうか。

胸の奥が締め付けられる。

ユグリットは、息を呑んだ。

それでも、ニルファールの指はそっとユグリットの肌をなぞる。

優しく、慎重に、ただ触れ合うだけの愛情のこもった仕草で。

ユグリットの瞳が、ゆっくりと揺れる。

（……これが、本当の愛……？）

自分が今まで感じてきたものは、愛ではなかったのか？

屈服と快楽を混ぜたものしか知らなかったユグリットにとって、

ニルファールの触れ方は、あまりにも純粋で、あまりにも温かかった。

戸惑いながらも、ユグリットはそっと目を閉じる。

（……分からない……）

けれど、この温もりを拒むことは、もうできなかった。

——ユグリットは、ゆっくりと、けれど確かに、愛を受け入れ始めていた。

ユグリットの肌に触れる指先は、あまりにも優しかった。

それは、囚われることも、押しつけられることもない、ただ静かに愛を伝えるもの。

ユグリットは戸惑っていた。

エリオットやアラゴスの触れ方とは、あまりにも違う。

そこには支配も、熱狂的な欲望も、絡め取るような甘美な毒もなかった。

あるのは——ただ、愛。

穏やかで、深く、静かに染み込むような愛。

「ユグリット」

低く優しい声が、自分の名を呼ぶ。

ユグリットは、震える睫毛を伏せた。

指先が頬をなぞる。

涙の跡を拭うように、そっと、そっと——

「……怖くないですよ。」

ニルファールの囁きが、肌を撫でるように落ちる。

怖くない。

本当に？

ユグリットは、知らなかった。

支配ではなく、征服でもなく、

ただ、慈しむように触れられることを——

その手は、ただ確かめるように、

けれど、迷いなく、ユグリットを包み込んでいく。

熱を求めるのではなく、

苦しみを引き出すのでもなく、

ただ愛を伝えるために。

（……こんな愛が……あったのか……）

ユグリットの胸の奥が、静かに揺れる。

ニルファールは、そっとユグリットを抱き寄せた。

暖かな体温が、肌にじんわりと染み込んでいく。

それは、まるで湯の中に沈むような感覚だった。

心も、身体も、ゆっくりとほどけていく。

じわりと、涙がまた零れ落ちた。

ニルファールは、それをそっと指先で拭い、

触れるだけの、優しいキスを落とした。

——ユグリットの胸の奥が、じわりと熱を帯びる。

快楽とは違う、

支配とも違う、

けれど確かに甘い感覚が広がっていく。

触れられるたびに、心が穏やかに満ちていく。

ニルファールの手はまるで光のように柔らかく、ユグリットの肌の上を優しく撫でた。

痛みを知る者が、誰かを傷つけないように慎重に触れるような——

けれど、そこには確かに、彼の深い愛があった。

ユグリットは、微かに瞼を伏せた。

指先に伝わる温もりが、胸の奥をじんわりと溶かしていく。

不思議だった。

ニルファールの腕に抱かれると、自分がとても小さく、けれど大切に守られているような気がする。

「……貴方は、優しすぎる」

ユグリットの唇から零れた言葉は、僅かに震えていた。

「優しいのではありません」

ニルファールは、微笑みながらユグリットの頬にそっと手を添えた。

「私は、ただ……貴方を愛しているのです」

愛している——

その言葉の重みが、ユグリットの胸に深く染み込んでいく。

こんなにも純粋で、こんなにも温かな愛を、自分は今まで知っていただろうか。

支配や執着とは違う、ただひたすらに包み込むような愛。

それを、初めて知った気がした。

「……ニルファール」

無意識のうちに、ユグリットは彼の名を呼んでいた。

そして、そのまま、そっと指先を伸ばす。

ニルファールの頬を撫で、光のような金の髪を指に絡める。

もっと近くにいたい。

もっと、この温もりを感じていたい。

「……愛してほしい」

その囁きは、まるで吐息のように微かで、けれど確かに、求める色を帯びていた。

ニルファールは、ふっと穏やかに微笑んだ。

そして、ゆっくりとユグリットの手を取り、そっと唇を落とす。

触れるだけの、淡く甘い口づけ。

まるで春の花びらが舞い降りるような、繊細で優しいキスだった。

ユグリットは、その優しさに胸が締め付けられるような感覚を覚えた。

こんなにも、愛おしく思うのは初めてだった。

「貴方が望むのなら、私はどこまでも応えましょう」

囁く声が、ユグリットの鼓膜に優しく溶ける。

それは約束のようで、誓いのようで——

ユグリットの心を、深く満たしていった。

気づけば、ユグリットはそっと目を閉じ、ニルファールの温もりに身を預けていた。

愛されることが、こんなにも心地よいものだったなんて——。

朝の静寂の中、ユグリットはふと目を覚ました。

窓の外にはまだ夜の名残が薄く残り、ほんのりと淡い光が室内を包んでいる。

——いつもより、早く目が覚めた。

けれど、今のユグリットの心は、どこまでも穏やかだった。

昨夜、ニルファールに愛を教えられた。

それは、決して奪うものではなく、与え合う愛だった。

——真実の愛。

それを知った今、ユグリットの心は、まるで静かな湖のように澄んでいた。

隣を見ると、まだ眠るニルファールがいた。

いつもの純粋で神聖な雰囲気ではなく、どこか男性的な気配を纏っている。

昨夜の記憶が蘇り、ユグリットの胸が、じんわりと熱を持つ。

（……愛おしい）

その感情に抗うことなく、ユグリットは自ら、ニルファールの唇に深く口づけを落とした。

——何かに抗う必要は、もうなかった。

愛を求め、求められることの幸福を、今はただ受け入れたかった。

「……ん……？」

唇の感触に、ニルファールの睫毛が微かに震え、瞳がゆっくりと開かれる。

「……ユグリット……？」

まだ眠気の残る声が、耳元をくすぐった。

ユグリットは、そっとニルファールの胸に抱きついた。

昨夜あんなに交わったのに、それでも尚、彼を求めずにはいられなかった。

心が満たされるほど、もっと欲しくなる。

触れたくて、触れられたくて、どうしようもなくなる——。

「……あなたが、欲しい……。」

囁くように、ユグリットは言った。

自らの手を伸ばし、ニルファールの身体に触れる。

まるで、彼の存在を確かめるかのように。

ニルファールは一瞬、驚いたように瞳を瞬かせた。

そして、ゆっくりと微笑むと、ユグリットの頬を優しく撫でた。

「……愛おしい人……。」

囁くようにそう言いながら、 ニルファールはユグリットの背を引き寄せ、優しく唇を重ねた。

それは、愛しさに満ちた口づけ。

ただの欲ではなく、互いを求め合う、純粋な愛の形。

ユグリットはその感触に身を委ねながら、 心の奥に広がる幸福に酔いしれた。

——けれど、その瞬間。

「……え？」

微かに響いた驚きの声に、ユグリットははっとして振り向いた。

そこには——

寝台の隣で、 目を丸くしているラーレの姿があった。

ユグリットとニルファールを交互に見つめるラーレの表情は、驚きと戸惑いに満ちていた。

「……えっと……僕、寝ぼけているのか……？」

ラーレは、困惑したように目をこすりながら、再びユグリットを見つめる。

けれど、彼の視線の先にはニルファールの腕の中で、まだ熱を帯びたままのユグリット——。

（……見られた。）

ユグリットの頬が、一気に赤く染まる。

「ラ、ラーレ……！？」

動揺し、慌てて身を引こうとするが——

「……ユグリット、ニルファールに愛されているんだな。」

ラーレは、驚きながらも、その言葉を自然に口にした。

まるで、目の前の光景をそのまま受け入れたかのように。

「……え？」

ユグリットが驚いて顔を上げると、ラーレはにこりと微笑みながら、そっと手を伸ばし、ユグリットの頬を撫でた。

「……ユグリット、すごく幸せそうな顔してる。」

そして——

ラーレの唇が、そっとユグリットの額に触れた。

「……ラーレ……？」

戸惑うユグリットの隣で、ニルファールは静かに微笑んでいた。

そして、ラーレの仕草を止めることなく、ただ穏やかに ユグリットの手を握りしめる。

「……あなたは、愛されているのですよ。」

ニルファールの優しい囁きが、 ユグリットの心の奥深くに染み渡った。

そして、ラーレの手がユグリットの身体を優しく撫でた時——

ユグリットの肌は、敏感に震えた。

（……これは……）

ユグリットの中で 何かが目覚めていく——。

けれど、それは堕落の甘美とは違う、愛に満ちた世界だった。

夜の名残が薄紅色の空に溶けていく。

朝の静寂が王宮の寝室を包み込むなか、ユグリットは暖かな温もりに挟まれていた。

——ラーレと、ニルファール。

二人の愛が、交互に触れながらユグリットの肌に刻まれていく。

ラーレの指先は、好奇心と衝動に突き動かされるように、無邪気でありながらも野生的にユグリットの肌を探る。

それは手探りの愛だった。

けれど、だからこそ彼の本能そのままの純粋さが伝わり、ユグリットは思わず甘く息を漏らす。

ニルファールの指先は、柔らかく、慈しむように肌をなぞる。ゆっくりと、確かめるように。

まるでユグリットの全てを愛し、包み込もうとするかのように。

どちらの触れ方も 異なる愛の形。

それでも、 どちらも確かにユグリットを求めていた。

「……っ」

唇が触れる。

一つではなく、 二つの温もりが交互にユグリットの肌に刻まれていく。

ラーレのキスは衝動的で無邪気。

欲望を隠さず、率直にユグリットの存在を確かめる。

獲物を確かめる獣のような、しかし甘える子供のような愛 がそこにはあった。

ニルファールのキスはゆるやかで深い愛を感じさせた。

包み込むような優しさ、そして愛を伝えながら、ユグリットを満たそうとする思いが込められている。

「ん……」

二人に挟まれながら、ユグリットは震える。

愛されることの心地よさと、熱の余韻。

交互に与えられる愛の形に 彼の意識は甘く溶けていく。

野生と慈愛。

無垢と包容。

本能と献身。

まるで対照的な二つの愛が、一つの身体の上で絡み合う。

ユグリットは、どちらも拒まなかった。

彼はその全てを受け止めた。

そして—— 彼自身もまた、二人を癒す存在となっていく。

夜明けの静寂の中で、三人の愛が織りなす音色が、ゆるやかに響いていた——。