女になったら片思いの子に拾われました

第51話

疑念の種というのは、一度撒かれてしまうと、心の中で蔓草のように狂い咲き、息もつけないほどに絡みついてくる。

特に今日も、私が一人で学校へ向かう道すがら。傍らにぽっかり空いた空間が、神宮寺綾の不在を無言で強調する。

「あと一日、家で休みたい」朝、彼女はそう言った。 私が何度も確かめた後で、彼女はやや煩わしそうに言葉を継いだ。「明日は学校に行くから」

私は必死に自分に言い聞かせる――ただ単に足の怪我が完治していないだけか、あるいは、ただサボりたいだけなんだろう、と。 もう一つの可能性、例えば、私ではなく、一人で家にいたいと思うほどに彼女を虜にする「面白い」誰かがいるのではないか、という私にとって不利で恐ろしい推測を、必死に押さえ込もうとする。

ちょうどそんな取り留めのない思いに囚われている時、落ち着いた男の声が背後から聞こえた。

「こんにちは、少々お尋ねします。あなたは神宮寺綾さんとご同居なさっていますか？」

私はばっと振り返った。そこには、上品な身なりをした、風格のある中年の男性が立っていた。

その男性が口を開いた。「私、神宮寺直也と申します。神宮寺綾の父親です」

綾に似たその顔を見て、思わず心の中の呟きが零れてしまった。「……浮気男」

口にした瞬間、私は凍りついた。とんでもない過ちを犯したとすぐに悟り、慌てて九十度のお辞儀をした。声は裏返っていた。「と、とても申し訳ございません！おじさま、こんにちは！星野葵と申します。は、はい……綾と一緒に住んでおります！」

神宮寺直也は、私の不敬極まりない呼び名など聞こえなかったかのように、ただ微かにうなずいた。「今朝、あなたが家から出て行くのを見かけまして。少しお話ししてもよろしいでしょうか？」

胸が高鳴り、私は硬直したようにうなずくしかなかった。

すると神宮寺直也は後ろに手を振った。流線形で、控えめながらも豪華さを隠せない黒いセダンが、音もなく私たちの傍に滑り込んできた。「学校までお送りしましょう」彼はドアを開け、拒否を許さない口調で言った。「ちょうど道中、お話しできますので」

私はおずおずと車内に座った。本革のシートからは良い香りが漂い、車内空間は驚くほど広かった。私の知っている世界とは相容れないこの空間に、私はますます居心地の悪さと不安を感じた。

車が静かに走り出した後、神宮寺直也が口を開き、沈黙を破った。「以前、家に寄った時、もう一人の生活の痕跡があるのに気づいておりまして」彼は横を向き、視線を私に向けた。「失礼を承知でお聞きしますが、あなたと綾は、具体的にはどのようなお間柄でしょうか？」

私は一瞬たじろぎ、頬を熱くして、たどたどしく答えた。「そ……恋人同士です」

神宮寺直也はうなずいた。「そういうことですか」彼の口調は穏やかだった。「綾と一緒にいて、本当にお疲れでしょう。いつも綾の面倒を見てくださり、感謝しています」

「いいえ、とんでもない！」私は慌てて手を振った。「とんでもありません！ 私の方こそ……いつも綾にお世話になっている方で……」

神宮寺直也ははっきりとした反応を示さず、話題を変えた。「綾は……私のことを話しましたか？」

私は一瞬躊躇した。綾が父親について語る時の、冷たく拒絶する口調を思い出し、結局かすかにうなずいた。

「ではご存知でしょうが、私は現在、再婚しております」彼は淡々と述べた。「元々は綾にも一緒に住んでもらおうと思ったんです。生活の面倒も見られるし。ですが、彼女に断られてしまいまして」彼の視線が再び私に向けられた。

私はすぐに立場を明らかにした。「私、私が綾を説得できるわけないんです！ 彼女の前では……私に発言権なんて、ほとんどありませんから」これは本当のことだった。この関係において主導権は常に神宮寺綾の手中にあった。

神宮寺直也は首を振った。「私もただ提案したまでです。彼女が自分で生きていきたいというなら、無理強いはしません」

その後、彼は綾の近況――学業はどうか、体調は良いか、普段何をしているか――を尋ね始めた。私は一つ一つ答えた。だが、私たちの日常を描写する際、私は無意識にそれを「美化」してしまった。一見温かく安定した部分だけに触れ、支配や猜疑心、そしてあの未知の香水の匂いについては決して口にしなかった。よそ者に、特に彼女の家族に、私たちの関係のひび割れを露呈させたくないという本能がそうさせた。

車はすぐに学校の近くで停まった。お礼を言い、私はほとんど逃げるように車を降りた。

校門の前に立ち、その黒いセダンが車の流れに消えていくのを見つめながら、私の内心の不安は頂点に達した。私はすぐにスマホを取り出し、神宮寺綾に電話をかけた。

呼出音が長く鳴り続け、もう誰も出ないと思って切りかけようとした時、ようやく電話は繋がった。

「もしもし？」受話器の向こうからは、寝ぼけていたのか、若干慵懒（だるそう）な綾の声が聞こえた。

「綾！」私は切迫した口調で、さっきの出来事をまくし立てた。「さっき、お父さんに会ったんだ！ 車で学校まで送ってくれて、あなたのことをいっぱい聞いてきて……」

私は一気に話し終え、緊張で心臓はまだ速く鼓動を打っていた。

しかし、電話の向こうは短い沈黙だけが返ってきた。そして、彼女の信じられないほど淡泊で、冷たいとも言える返事が続いた。

「構わなくていい」 「……ええと、わかった」私は黙って電話を切った。