女になったら片思いの子に拾われました

第49話

「期待してたのに……これじゃ小さいし、時間も短い……ほんと、雑魚ね」

神宮寺綾はベッドの脇に立ち、下着を着けるようにしながら、冷たく蔑むような眼差しでベッドに横たわる“僕”を見下ろしていた。

その視線は、男としての僕の尊厳の核心を、針のように刺し貫く。

「はぁ――っ！」

私は勢いでベッドから飛び起きた。太陽穴を揉みながら、あの赤裸々に見下され、完全に否定された恥辱と絶望感が、未だにはっきりと胸に絡みついている。

私……男に戻った夢を見て、そして綾に最も惨めな形で嫌われてしまったんだ。

「悪夢？」

横を向くと、神宮寺綾がベッドにもたれかかり、手にしたスマホの画面の冷たい光が、彼女の半边の顔を浮かび上がらせていた。

彼女は私が起きたのを見ると、画面を消し、ごく自然に腕を伸ばして私を引き寄せ、私の頭を自分の胸に埋もれさせた。

「葵、久しぶりに夢見たね？」彼女の指がそっと私の髪を梳る。「あのエッチな夢から、ホラーにレベルアップしたの？」

私は彼女の温もりと香りを貪るようにしがみつき、もごもごと口を開いた。「夢で……私、男に戻って……綾に嫌われてた」

頭の上から、かすかな嗤いが聞こえた。彼女は私の髪を揉みながら言う。「それは確かに悪夢だね」

「こんな遅くまでまだ起きてるの？」私は彼女の胸にすり寄るようにして尋ねた。

綾はすぐには答えず、暗闇の中、彼女の穩やかな呼吸と、胸の微かな鼓動だけが感じ取れた。しばらくして、彼女は低い声で言った。「寝なよ。今日、葵は学祭でしょ」

「あの……やっぱり行かないの？」私は顔を上げ、薄暗がりの中必死に彼女の表情を見ようとした。「足の怪我、もうだいぶ良くなったでしょ？ゆっくり歩いて待ってあげるから」

「他人にこんな脆弱な姿を見せるのは嫌なの」彼女の声は靜かだったが、議論の余地ない断固とした響きを帯びていた。

「じゃあ、私も家にいる！学祭は毎年あるし、行かなくたって――」

「葵」彼女は私の言葉を遮り、少し厳しい口調になった。「約束でしょ。あなたが学祭に行って、楽しんで、帰ってきて私に話してくれるって」

「でも……」

「葵！」彼女は再び遮り、声に疑いの余地ない力を込めた。

私は彼女の腕の中から猛然と飛び出し、自分の枕に背を向けて戻り、小さく呟いた。「行かないなら行かないよ……そんなに怒らなくたっていいじゃん」

……

「おはよう！」

肩をぽんと叩かれ、私は我に返った。元気いっぱいの佐藤美咲だった。

「おはよう、美咲」

「わあ！」佐藤美咲は大げさに一歩後ずさりした。「葵、今日のその衣装、眩しすぎるよ！遠くからでもまぶしかったもん！」

私は少し居心地悪そうにスカートの裾を引っ張った。身に着けているのは、非常に目を引くピンクのワンピース。ふんわりとしたスカートには、細かいラメがあしらわれている。確かに非常に目立つ。「それが……神宮寺が選んだんだ」と、私は仕方なく説明した。

思考は朝、家にいた時に飛ぶ。

「これって……ちょっと派手すぎない？」神宮寺が私の体に当ててばかりいるこのピンクの“鎧”を見ながら、私は顔をしかめた。

神宮寺は二歩下がり、あごに手を当てて、満足そうにうなずいた。「私はいいと思うよ！こういうのって、学祭の楽しい雰囲気にぴったりじゃない！」

「でも目立ちすぎだよ……」私は抵抗しようとした。

「それでいいの」神宮寺は歩み寄り、背後から私の腰を抱き、あごを私の肩にのせた。「私がいないんだから、私の分まで場を盛り上げてよ。だって……」彼女は少し間を置き、息が私の耳朶をかすめた。「全校生徒、私たちが『一对』って知ってるんだから」

……

一日中、私はほぼ佐藤美咲とクラスの他の女子数人と行動を共にした。

陰惨で怖いお化け屋敷から、可愛らしいメイド喫茶、そして隣のクラスが開いた、予想外に美味しいケーキ屋さんまで。

キャンパス中が笑い声と歓声に包まれ、カップルたちは自然に手をつなぎ、同じ一杯の飲み物を分かち合っていた。

その途中、見知らぬ男子生徒が、おそらく私のこの過度に目立つ服装に惹かれて、顔を赤らめて近づき、連絡先を交換してくれないかと頼んできた。

私はほとんど無意識に、礼儀正しくもきっぱりと断った。「ごめんなさい、恋人を待ってるんです」。そう言った時、私は自分でも少し驚いた。

……

「店長、こんにちは」。コンビニのドアを押し開け、レジで品物を整理している店長に声をかけた。

「おう、葵ちゃんか」。店長は顔を上げ、ニコニコと私を見た。「学祭、終わったのか？」

「はい！」私はうなずき、学校で買った評判のケーキを差し出した。「店長、これ隣のクラスの出店のケーキなんです。美味しいから、食べてみてください」

店長はケーキを受け取り、懐かしそうな表情を浮かべた。「学祭かぁ……ほんと、久しぶりだなぁ、懐かしいな」。包装を開け、小さくて可愛らしいケーキを見ながら聞いた。「綾ちゃんの方にも買ったのか？」

「買いました」。私はうなずき、リュックをぽんと叩いた。「綾の分も買ってあります。それに、超可愛いおばけのストラップも二つ買っちゃいました！」そう言いながら、二つのペンダントを取り出し、店長の目の前でぶらぶらさせた。

店長はケーキを食べ始め、もごもごと言った。「ん……じゃあ、葵ちゃん、今日はもう帰っていいよ」

私はちょうど従業員室の入り口まで歩き、ユニフォームに着替えようとしていた。店長の言葉に、足を止めて驚いて振り返った。「え？」

店長はフォークでケーキを指し、笑いながら言った。「葵ちゃんがこんなに気を利かせて、俺じいさんにケーキ買ってきてくれたんだ。今日は特別に早帰りを許可するよ！給料はちゃんと出すから」

私は慌てて手を振って断った。「いいえいいえ、店長、そんなに気を使わなくて！普段から私と神宮寺で散々ご迷惑かけてるし、そんなことしないでくださいって……」

店長は首を振り、穏やかだが断固とした口調で言った。「こんな美味しいケーキも、数時間後に葵ちゃんが帰ってから綾ちゃんに食べさせたら、味が落ちちゃうじゃないか。鮮度が大事だよ、心遣いはタイミングが命だ」

「でも、それは……」私はまだ何か言おうとした。

店長は再び手を振った。「はいはい、もう帰りなさい！」

私は店長に向かって深々とお辞儀をし、心から言った。「店長、本当にありがとうございます！」