一歩一歩、太ももの内側に響くかすかな痛みに、思わず息を呑む。私、星野葵は、ぎこちない、ほとんど足を引きずるような格好で、なんとか校門をくぐり抜けていた。

「綾のせいだわ……」。熱くなった頬を抑えながら、心の中で泣き叫んだ。昨夜の、息もつけないほど激しい愛撫の数々が、勝手に頭によみがえる。神宮寺綾は、飽くことを知らぬ猫のように、その唇と指先で、私の身体の隅々にまで自分専用の刻印を押したのだ。

すっかり彼女の触れ方に慣れたはずのこの身体でさえ、彼女の狂おしいほどの“寵愛”には敵わず、こんな恥ずかしい後遺症を残してしまった。

教室に着くと、「ぷっ……」と、抑えきれない笑い声が聞こえた。見なくても分かる。クラスの数人が、私の奇妙な歩き方を指さしては、こっそり笑い合っている。佐藤美咲さんは、わざとらしくウインクして、口パクで「激しかったね！」と言ってきた。瞬間、穴があったら入りたいほどの恥ずかしさに襲われ、心の中で叫んだ。神宮寺綾ってば、魔性の女！野獣！節操のないサキュバスよ！

周囲の視線を無視して、なんとか普通に歩こうと努める。すると、思考はより深いところへと流れていった。

綾……彼女の家は、一体どうなっているんだろう？彼女を知れば知るほど、彼女は霧に包まれた炎のように、私という蛾を惹きつけて焼き尽くそうとするのに、その核心は見えずじまいだ。

彼女が口を閉ざせば閉ざすほど、その真実を探り、彼女を理解したいという欲求が、私の心の中で強まっていく。

「星、星野さん……？」

か細い、おずおずとした声が、私の思考を遮った。

顔を上げると、同じクラスの清水結音さんだった。彼女は両手でスマホをぎゅっと握りしめ、不自然に赤らめた頬をし、視線を合わせようとせず、もじもじとしていた。

「どうしたの、清水さん？」

「あ、あの……足利さんから聞いたんですけど……」彼女は深く息を吸い、全身の勇気を振り絞ったように、早口でまくし立てた。「星野さんが、お見合い……いえ、カップルの仲介をしてくれるって……で、で、お願いです！西村悠也さんの気持ちを、探ってくれませんか！」

私が返事する間も与えず、すぐに断られるのを恐れてか、慌てて付け加えた。「星野さんと神宮寺さんがお付き合いしているのは知ってます……だ、だから、私が西村さんのことが好きだって星野さんに知られても平気なんです！お願いします！報、報酬は払います！お金でも、何でも！」彼女の潤んだ大きな目は、今にも泣き出しそうなほど哀願していた。

目の前の、片思いに苦しむ少女を見て、私の胸の中は複雑だった。一方で、他人の想いを叶える手助けができるのは、確かに嬉しいことだ。だが、彼女の純粋で不安なときめきを目の当たりにすると、私と綾の間の、歪んでいても深く、支配と従属に満ちた関係と比べて、言いようのない複雑な感情が胸をかすめた。普通の恋愛って、こういうものなんだろうか？

「まず、神宮寺に聞かないと」。私はそう答えた。これはもはや本能になっている――彼女の注意を引きそうなこと、特に他の異性（たとえ他人のための相談であっても）に関わることは、全て彼女の許可を得なければならない。

スマホを取り出し、LINEで神宮寺綾に状況を簡単に説明した。メッセージは送信した瞬間に既読になり、彼女のアイコンが楽しげに跳ねた。

【神宮寺綾】：清水結音？わあ！私をずいぶんと長く騙してたのね！誰にも興味ない子だと思ってたよ。】【神宮寺綾】：清水さんは人見知りだし、葵ちゃんがしっかり助けてあげてね！ (๑•̀ㅂ•́)و✧

画面の可愛らしい顔文字に、ほっと一息ついた。緊張して待つ清水結音さんに向き直り、うなずいた。「うん、手伝うよ」。

――

放課後、わざわざ西村悠也を探し出した。気さくな男子で、私が遠回しに清水結音のことを口にすると、彼も珍しく顔を赤らめ、後頭部を掻きながら打ち明けてくれた。「そ、その……実は俺も……ずっと清水さんのこと気になってたんです。ただ、どう声をかけていいか分からなくて……」

なんと、両片思いだったのだ。この発見に、なんだか気持ちが軽くなった。そこで、私はしどけないキューピッド役を買って出て、放課後、「学習グループの打ち合わせ」と称して、二人だけを誰もいない教室に残した。

「あとは、二人次第だ」。私は教室のドアを閉め、心の中でそっと祈った。

コンビニのバイトの合間に、清水結音からLINEが届いた。とても可愛らしい感謝のスタンプとともに。

【清水結音】：星野さん！！！本当にありがとうございます！！！私と西村さん……付き合うことになりました！！！彼も私のことが前から好きだったって言ってくれました！！！本当に本当にありがとうございます！！！

――

バイトが終わり、家のドアを押し開ける。私は無意識に玄関とリビングを見回した――よし、新しい破壊の痕跡はなく、物もきちんと片付いている。

今日は、綾と誰かが激しく衝突することはなかったようだ。

寝室のドアを開けると、神宮寺綾がベッドにもたれかかり、長い脚を組みながら、スマホをいじっていた。

「ただいま」。私が声をかける。

「おかえり、私の小さな功労者」。彼女は顔を上げた。「どうだった、うちの清水さんと西村君は？」

私はベッドの端に座り、今日の「戦果」を話し始めた。「放課後に西村悠也に聞いてみたら、彼も清水結音に気があるって分かったの！それでその流れで、二人だけを教室に残しちゃった」。私は少し間を置き、わざとらしく含みを持たせてから、笑顔で宣言した。「さっき清水さんから連絡があって、付き合えたんだって！」

私が話している間、綾の視線は私の顔に向けられていたが、指はまだスマホの画面をゆっくりとスクロールさせていた。聞いているのか、それとも別のことを考えているのか。

私が「付き合えた」と言い切って、彼女はようやくうなずいた。そして、どこからかチョコレートバーのお菓子を取り出し、私の口元に差し出した。「よくやった。葵へのご褒美よ」。

私は従順に口を開けてチョコバーを受け取った。その時、彼女の後ろにある、コンビニのロゴが入ったぱんぱんに膨らんだビニール袋が目に入った。

「出かけたの？」

「うん」。彼女はそっけないくうなずいた。「お菓子が食べたくなって」。

「どうしてそんなにじっとしていられないの？」私は思わず、少し叱るような口調になった。「足の怪我、まだ完全に治ってないんだから、しっかり安静にしないと。食べたいものがあれば言ってよ、私が帰りに買ってくるから」。

綾は首を振り、甘えたように唇をとがらせた。「葵の帰りは遅いんだもん。お腹空いちゃうよ」。

その時、彼女は突然スマホを置き、私の腕をつかんだ。声を弾ませて言う。「そうそう！葵、知ってる？私、今日コンビニに行ったとき、超ーーー級可愛い女の子に会ったんだよ！」

「彼女、私が松葉杖ついてるのを見て、障害者だと思ったみたいで、心配そうに駆け寄ってきて、助けが必要か聞いてきたの。私は家が近いから大丈夫って嘘ついたんだけど、それでどうなったか分かる？」彼女は身を乗り出し、声を潜めて、秘密を共有するように言った。「彼女、次に何か食べたいものがあって、出かけられなかったら、彼女にメッセージしてって、届けてくれるって言ったんだよ！」

綾はチョコバーを噛みながら、首をかしげて私を見た。

「面白いでしょ？まるで……昔の葵みたいに」。