ライラック

第9話 学院に走る影 後編

◆薄明の前、封緘の下で

　巡回の足音が二度、石畳の曲がり角で遠ざかった。

　温室のガラスは海より暗く、封緘の符は四隅で規則正しく点滅する。昨夜より間隔は詰められ、揺らぎは小さい。――それでも、揺らぎは揺らぎだ。

　黒い糸は“下”を選んだ。

　白百合の鉢から伸びた細い香りの薄皮が、基礎石の裏へ回り込み、石の角をなぞって僅かな弧を描く。温度は変えない。音も立てない。ただ“在る”。

　“在る”という事実だけが、境界に小さな蝶番を作る。門はまだ開かない。けれど、油は差された。

　白百合は眠っているのに、夢だけが目を開けていた。

⸻

◆夢の残り香

　ノエルは、鐘が鳴る少し前に目を覚ました。

　夢を見ていた。温室の通路を歩いているのに、足音が自分のものではない夢。振り返ると誰もいない。けれど、白百合の列の中で黒い点が“こちらではない方”へ動くのが見えた。――動いた、気がした。

　ペンダントを胸に当て、二拍で薄く、一拍半で戻す。

　香りは、追わない。

　窓の外は藍色で、温室の屋根の三角が、ただの三角に見えた。

（大丈夫）

　言い切ると、心の中の空洞は少しだけ小さくなる。

　髪をピンで留め、襟を整え、廊下に出る。

　陽翔がロフトから飛び降りそうな勢いで顔を出した。

「おはよ！　今日は“ごはん→報告書→ごはん”でいく！」

「ごはん二回になってる」

「緊張すると腹減る！」

「分かる」

　エリナはノートを抱え、ページの端に小さく〈夜間封緘：滲み検出なし／閾値内〉と書いていた。

　階段の踊り場で、港から戻ったローザとすれ違う。汗を拭い、短く言う。

「地面は今日も“味方”。――行く」

⸻

◆講義と針の言葉

　一限「基礎花術」。ミスティ教官は黒板に短い言葉だけを書いた。

　“遠ざかる優しさ、近づく冷たさ”

　振り返ると、教官の視線は教室全体を撫でた。

「境界は“距離”で制御できる。どれだけ上手く優しく離れ、どれだけ確実に冷たく切るか。――それを身体で覚えて」

　ノエルは胸の内で合図を唱え、二拍で薄く、戻す。

　陽翔は机の下で踵を一度トンと打ち、呼吸を揃えた。

　エリナは“優しく離す”に二重線を引き、“冷たく切る”の横に小さく“ゼロ点”と書く。

　ローザは前を見たまま頷き、瞳の奥に低い熱を灯した。

　休み時間、研究局からの伝達。

　――温室封鎖、継続。封緘の再刻印を本日夜半に実施。

　――生徒は夕刻以降、温室周辺立入禁止。

　最後の行だけ太字で、紙に圧の跡が残っている。

⸻

◆正午の小さな異変

　昼。窓際の席に四人が並ぶ。

「匂いの偏り、今朝は検出なし」

　エリナが小声で言う。

「“今朝は”、だ」

　ローザが薄く重ね、スープの表面を一度だけ揺らす。

「追従輪、段差でも遅れない！」

　陽翔が胸を張る。

「上出来」

　ローザは素直に頷いた。

　ノエルはパンを割り、内側の柔らかさを指で確かめてから口に運ぶ。噛むたび、内側の温かい香りが広がり、境界の内側に戻ってくる。

　そのとき。

　遠くのテーブルで下級生が一人、椅子の上でふらりと傾いた。

「……っ」

　銀のスプーンが落ちる音。

　ノエルの身体は先に立っていた。

「陽翔！」

「任せて！」

　光輪が足元に薄く広がり、床の冷えと匂いの揺らぎを遮断する。

　ノエルは肩口に花弁をひとひら触れさせ、二拍目の終わりで“友情の側”だけを渡して回収。

　エリナは脈を取り、瞳孔を確認し、頷く。

「過呼吸前、軽い立ちくらみ。匂い過感受性の可能性」

　ローザが食堂係へ目配せし、水と砂糖を頼む。

「……大丈夫……です」

　焦点が戻る。

「深呼吸は控えて。――香りが強い日は特に」

　ノエルが言うと、下級生は小さく頷いた。

　席に戻ると、ローザが短く言った。

「よくやった。だが、これを“日常”にしない」

「うん。……知らなくていい平穏は、守りたい」

「守る」

⸻

◆追加ヒアリングと告知

　午後、研究局の小会議室。薄い硝子板に香り分布の図が浮かぶ。

「白百合列の右端、基礎石の裏に“匂いの圧”。主観は？」

　白衣の助手。

「温度は下がらないのに“冷えている”矛盾。香りで起きる薄皮――膜の感触」

　ノエルは言葉を探し、置く。

「光輪の追従で“点”は抑え込める。線や面になる前に」

　陽翔。

「撤退からの再構築、十五歩→十三歩。成功率八割」

　ローザ。

「錯視は“段差の延長”。有効長は三歩ぶん」

　エリナ。

　司馬教官が締める。

「よろしい。――週末、演習地は結界林“二層目”。護衛増員。撤退判断を早めろ」

　息を呑む気配が、部屋の空気に浅い皺を作った。

　ノエルはペンダントを指で押し、二拍で薄く、一拍半で戻す。

　香りは追わない。

　合図は、呼吸になっていた。

⸻

◆夕練：基礎石を見る

　校庭の隅、芝の段差と石の縁で即席の“基礎石”を作る。

　陽翔が追従輪を薄く敷き、エリナが視線の線を段差に沿って延ばす。

　ローザが剣で“門になりやすい位置”を仮定し、ノエルは二拍で薄くして、心の中の“香りの薄皮”だけを剥がすイメージを強める。

「ゼロ点」

「今」

　囁きとともに、花弁は友情の側に触れてすぐ離れた。

　門は、門であり続けない。段差は、ただの段差に戻る。

　十三歩→十二歩→十一歩。成功率は数字として上がり、実感としては“迷いが減る”。

「今日はここまで」

　ローザが剣を納める。

「今夜、封緘の再刻印。――近づかない」

「了解！」

⸻

◆再刻印の夜

　正式班が封緘の線をなぞり直す。四隅の符が一つずつ新しい息を得て、呼吸は深く、ゆっくりになる。

　それでも、基礎石の裏は“裏”だった。

　黒い糸は新しい線を“覚え”、避ける。

　避ければ、線の外の“薄いところ”の相対差が大きくなる。

　そこに薄皮を塗り、重ねる。

　白百合の夢は白い。だが、白の中央に黒点が一つ、二つ。――数える意味はない。意味がないから、増やせる。

　封緘の符が、ごく僅かに――本当に僅かに――音を外した。

　誰もその“外し”を聞き分けない。

　ただ、温室の空気だけが、一度だけ深く息をした。

⸻

◆寮の夜と“今”

　シャワーのあと、ノエルは髪を半分だけ乾かし、ベッドに潜る。

　廊下のきしみが一拍、遅れて鳴った。昨日と同じ音。

　起き上がりかけて、胸の中で合図をひとつ。

　“今”。

　二拍で薄く、一拍半で戻す。

　香りは、追わない。

　心の真ん中に“ゼロ点”を置くと、眠りは自然にやって来た。

⸻

◆夜半の囁き、二度目

　夢。

　温室の通路。

　封緘の線は明るく、黒い糸は暗い。

　囁き声。聞いたことのない声。なのに、知っている響き。

　言葉は拾えない。ただ、方向だけが分かる。

　“下”。

　基礎石の裏。

　ノエルは胸の中で“今”と唱え、花弁を友情の側へ切り替え、仲間の名を心の中で順に呼んだ。

　ローザ。

　陽翔。

　エリナ。

　囁きは遠のき、白百合は首を傾げ、黒い点は静止する。

　そこで目が覚めた。

　暗い。潮の音。心臓はいつもの場所にいる。

（……明日は“下”を、もっと見る）

⸻

◆演習告知、正式決定

　朝の鐘。講堂に短く集合。

　――週末、結界林“二層目”へ。拠点は外周観測塔。

　――目的は「境界の見分け方」と「撤退→再構築」の実地訓練。

　――評価は“判断速度”と“安定度”。

　――各組、持ち場と役割の再確認を。

　ざわめき。誰かが息を呑む。

　ノエルは拳を握り、ペンダントを押す。

　二拍で薄く、一拍半で戻す。

　香りは追わない。

　合図はもう、息と同じ。

　廊下でローザが言う。

「“下”を見る。――今日はそれを前提に全体を組む」

「了解！」

　陽翔が跳ねる。

「錯視は“段差の延長”。輪は“段差の埋め”。ノエルは“ゼロ点”で薄皮を剥ぐ」

　エリナが箇条書きにして頷いた。

「やる」

⸻

◆準備：各自の一点突破

　午前は座学、午後は各自の補強に充てられた。

　陽翔は追従輪の持続を計測し、二重化の誘惑を断ち続ける練習をした。「今は一重が効く」と身体に教えるためだ。

　エリナは錯視の持続時間を“短く正確に”へ調整。長く保つより、一拍で効かせて一拍で切る――“刃物の錯視”を身につける。

　ローザは撤退からの再構築を十一歩まで詰め、最後の三歩で剣先の揺れを消した。

　ノエルは二拍の終端“ゼロ点”を広く、深く、確かにする。香りに寄るルートを胸骨の裏で折りたたみ、友情の側だけを通す。合図は――“今”。

　四人は途中で何度か視線を交わすだけで、言葉を要らなかった。

　言葉がなくても繋がる――それは、言葉を何度も尽くしてきた結果だ。

⸻

◆夕暮れ、藤棚の下で

　夕暮れ。藤棚の房が風に鳴り、影が石畳に揺れる。

　短いミーティング。

「明日は荷を軽く。撤退の道を最初に決める」

　ローザ。

「俺は一重固定。歩行追従を“前へ二歩分先行”に」

　陽翔。

「錯視は“段差の延長”。足を“落とさせる”方向」

　エリナ。

「私は……二拍で薄く、友情の側だけ。――香りは追わない」

　ノエル。

　四人の言葉は輪になり、輪は藤の蔓に似て、固く、しなやかに結ばれた。

⸻

◆前夜：静かに整える

　食堂で軽い夕食。揚げ物は避け、温かいスープとパン。

　ノエルはペンダントの銀を指でなぞり、冷たさがいつも通りであることを確かめる。

　陽翔は皿を拭う勢いで完食し、「俺は眠れる！」と宣言してあくびをした。

　エリナはメモを閉じ、眼鏡を外して目頭を押さえる。

　ローザは水を飲み、短く言った。

「各自、十分に寝る。――眠ることも訓練」

　寮へ戻る廊下のきしみは、今日は鳴らなかった。

　それでもノエルは胸の中で合図をひとつ。

　“今”。

　二拍で薄く、一拍半で戻す。

　香りは追わない。

　眠りは深く、合図は夢にも届く。

⸻

◆夜半：封緘の息、島の息

　温室の封緘は再刻印を終え、呼吸はゆったりとしている。

　黒い糸は、もはや焦らない。

　薄皮の重ねは十分だ。

　蝶番は滑らかだ。

　門は――まだ、開かない。

　だが、門である。

　島は大きく息を吸い、ゆっくり吐いた。

　その呼吸と封緘の呼吸が、一瞬だけ、同じ拍になった。

⸻

◆夜明け前の合図

　目覚ましの前、潮の匂い。

　ノエルは静かに目を開け、起き上がる。

　ペンダントに触れ、胸の中で合図をひとつ。

　“今”。

　二拍で薄く、一拍半で戻す。

（行ける）

　ロフトから飛び出す陽翔。

「おはよ！　俺、今日は“ごはん→勝つ→ごはん”！」

「勝つ、挟まった」

「挟むと忘れない！」

　エリナが「科学的根拠はない」と言いながら笑い、ローザが「食べろ」と短く言う。

　四人は藤棚を抜け、港へ向かった。藤の房は朝露を抱え、滴が石畳に小さな丸を作る。その丸は踏まれて伸び、また丸に戻る。日常の音だ。

　日常の音を背に、四人は結界船へ乗り込む。

⸻

◆結界林二層目へ

　船が静かに離岸する。

　結界膜は朝の光で薄く虹を返し、森の奥――二層目は、まだ形を見せない。

　ノエルは欄干に指を置き、年輪の時間で息を整える。

　ローザが隣で言う。

「撤退は怯えじゃない。判断だ」

「うん」

　陽翔が輪を掌で回し、エリナがノートの端に〈出発時脈拍〉を書き込む。

　船は森の縁へ滑り込み、桟橋に寄せられた。

　護衛班の上級生が短く告げる。

「目的地は二層目外周の観測塔。道中、“下”を警戒。――撤退合図の確認」

「薔薇、空」

　ローザ。

「光輪、断」

　陽翔。

「了解」

　ノエルとエリナ。

　結界の中へ、足を入れる。

⸻

◆境界を見る

　森の空気は一層濃く、土の甘さに樹脂のほろ苦さがまじる。

　最初の段差。基礎石のように硬い根が道を横切っている。

「下」

　ローザの声。

　陽翔の追従輪が根の手前で薄く広がり、エリナの錯視が“段差の延長”を一拍だけ描く。足が落ちるべき地点を“先送り”にする錯視だ。

　ノエルは二拍で薄く、友情の側だけを肩へ触れ、ゼロ点で薄皮を剥ぐ。

　根はただの根に戻る。

　四人の足音は揃い、息は短く、視線は交わる。

　進む。

　止まる。

　見る。

　“下”を。

　“下”の“門になりかけ”を。

　門は、門であり続けない。

　その繰り返しの中で、ノエルの胸の合図は呼吸に溶け、二拍は鼓動に溶け、香りは遠ざかったままだった。

⸻

◆観測塔の影、そして――

　外周の観測塔が見えた。石の螺旋。朝の光が梯子段の影を作る。

　護衛が手を挙げる。

「拠点確保。ここから内側へ“見る”」

　四人は互いを見る。

　ローザが言う。

「撤退は、武器」

　陽翔が言う。

「穴の位置は、見える」

　エリナが言う。

「錯視は、一拍で切る」

　ノエルが言う。

「香りは、追わない」

　――その時だった。

　観測塔の足元、石の継ぎ目。

　黒い糸が、細く、短く、顔を出した。

　“下”から。

　まるで「見つけられるために」顔を出したみたいに。

　四人の視線が一点に集まる。

　陽翔の輪が、音もなく滑る。

　エリナの線が、一拍だけ落差を作る。

　ローザの剣が、灯を置く。

　ノエルの花弁が、友情の側だけを触れて、すぐ離す。

　――黒い糸は、そこで初めて“遅れた”。

　遅れは隙で、隙は刃。

　灯が短く強く、糸は弾ける。

　香りは、来ない。

　香りは、追わせない。

　護衛の上級生が短く息を吐いた。

「いい目だ。いい“下”の見方だ」

　ノエルはペンダントを押し、胸の内で合図をひとつ。

　“今”。

　二拍で薄く、一拍半で戻す。

（行ける）

　森はまだ奥を隠している。

　けれど今は、門は門であり続けない。

　蝶番にどれだけ油が差されていても、開かないように。

　四人は、観測塔の影から奥を見た。

　――次に踏み込むべき距離を測るために。