ライラック

第2話「花寮の日常」

　入学披露試験が終わると同時に、島の風は少し柔らかくなった気がした。

　緊張と期待の混じった熱が、芝の上に淡く漂っている。アリーナから出てきた新入生たちは、係の上級生の案内でそれぞれの寮へ向かって歩き出した。

「新入生、こちらへ。藤寮は西庭の藤棚を抜けた先です」

　凛とした声に導かれ、ノエルは陽翔とエリナと並んで小径を進む。夕陽が石畳の縁を金色に縁取り、風鈴のように揺れる葉擦れが耳に涼しい。

「藤寮、か……名前からして運命感じるねぇ、藤咲ノエルさん」

　陽翔が口笛をまじえ、肩越しに笑う。

「運命というより、語呂合わせ的な……」

「でも、似合う。君の花は“寄り添う”香りがする。藤の蔓にも似た、しなやかな支え方」

　エリナが淡々と評した。褒められているのだと分かるのに、言葉が理屈っぽくて、ノエルは思わず笑ってしまう。

「ありがとう。エリナのそういうとこ、結構好き」

「そう」

　返事は短いが、頬がほんの少しだけ緩んだのをノエルは見逃さなかった。

　藤棚の下は、昼間よりも紫が濃い。房のひとつひとつが風にゆれ、光をかすめるたびに色が変わる。藤棚を抜けると、あった。

　――藤寮。

　瓦屋根の二階建て。端正な白壁に、濃い紫の蔓が緩やかに絡む。玄関の上には古い真鍮のプレート。〈藤寮 Fujiryo〉と刻まれている。どこか和風で、どこか洋風。まるでノエル自身の出自を鏡にしたような佇まいだった。

「きれい……」

　思わず漏らすと、案内役の上級生が微笑む。艶やかな黒髪をポニーテールにまとめた、凛とした人だ。胸のバッジには桜の紋。

「藤寮は“静かな協調”がモットー。騒ぎたければ向日葵寮へ。熟考したければ百合寮へ。舞いたければ桜寮へ。――ここでは、よく聴いて、よく話すこと」

「はい！」

　陽翔が元気よく返事をし、エリナが小さく頷く。ノエルも「よろしくお願いします」と頭を下げた。

◆

　部屋は三人部屋だった。

　白い壁に薄紫のライン。窓辺には藤色のカーテン。木の床は素足に心地よく、中央には丸いラグ。ベッドが二つと、ロフトベッドが一つ。小さな机が三つ並び、それぞれの上に名前札が置かれている。

「わぁ、可愛い！」

　陽翔が、なぜか一番にロフトへ駆け上がった。

「ここは俺が――」

「あなた、向日葵寮では？」

「向日葵寮は向日葵寮でベッドあるけど、今日は“同室割当発表までの仮部屋”だって。だから最初の夜は、種別混合の“花見部屋”。つまり僕はここで一泊。エリナさん、怖い顔しないで」

「怖い顔はしていない。ただし散らかすな」

「散らかしません！　たぶん！」

　陽翔は荷物をぽいぽいと投げ……かけて、エリナの視線に気づき、慌てて畳み直す。ノエルは笑いながら、ベッドサイドに小さなポーチを置いた。銀のペンダントが、昼間の光を少しだけ残している。

「ノエルはどっちがいい？　ロフトか、窓際か」

「窓際、好き。風が通るから」

「じゃあ、窓は君の特等席だ。夜、星見れるといいね」

　陽翔の声はいつも、少しだけ太陽の匂いがする。

「消灯は二十二時。起床は六時半。朝の寮清掃当番は当番表で回す。風呂は二十一時半まで。洗濯は週三回、共同。――以上」

　エリナが壁の掲示を読み上げ、ぴしっと指で要点を押さえる。

「はい先生」

「先生ではない」

　そんな調子で、三人の距離は自然に縮まっていく。ノエルは荷物をほどきながら、棚に母から受け継いだ古いノートをそっと並べた。ライラックの花言葉や、古い花術の断片が走り書きされている、宝物。

「それ、見てもいい？」

　陽翔が身を乗り出す。ノエルは一瞬迷ってから、頷いた。

「いいよ。でもボロいから、そーっと」

「了解。へぇ……字、綺麗だね。これ、お母さまの？」

「うん。幼い頃、一緒に庭で花を見ながら、書いてた」

　ページをめくる指先に、小さな震えが生まれる。エリナが静かに視線を落とした。

「……君の花術には、言葉の選び方が丁寧だと思っていた。納得」

「ありがと」

　ノエルはノートを閉じ、胸のざわめきをそっと息に変える。

　今日は嬉しいことがたくさんあった。怖いことは、まだ来ていない。来るとしても、三人で立てばきっと耐えられる――そんな、根拠のない確信が心に根を張った。

◆

　寮の一階は温室につながっている。夕食は温室の食堂で取ることになり、三人は連れ立って階段を降りた。

　ガラスの扉をくぐると、ふわりと温かい香りに包まれる。オレンジ色のランプシェードは花の形で、天井には蔓が這い、テーブルの上には小さな一輪挿し。皿の上のパンは向日葵の種が香ばしく、スープにはハーブの影。国籍も系統も違う生徒たちが、同じテーブルで笑っている。

「食べよ食べよ！　ほら、薔薇ティー！　桜ゼリー！　向日葵パンは僕の自慢！」

「自慢の意味がわからない」

「向日葵だから！」

「意味はない」

　エリナがぴしゃりと切る。ノエルは笑いをこらえ、トレイを持って列に並んだ。カウンターの向こうには学院の調理部の人たち――花術で火加減を調える者、氷でデザートを固める者、香りを立てる者。厨房もまた、ひとつの“花園（ガーデン）”だ。

「ライラックティー、ありますか？」

　勇気を出して訊ねると、年配の女性がにっこりと頷いた。

「あるよ。今日は入学祝いだものね」

　透き通る薄紫の茶が、白磁のカップに注がれる。香りを嗅いだ途端、胸の奥でなにかがほどけた。

（……この香り）

　庭。春の気配。母の影。幼い自分の笑い声。

　ノエルはそっと唇をつけ、目を閉じる。甘くて、少しだけ切ない。

「ノエル？」

「あ、ごめん。美味しくて……少し、思い出しただけ」

「うん。そういう顔も似合う」

　陽翔は照れもなく言うから、困る。エリナはスプーンを置いて小声で付け加える。

「感情の振れ幅が大きいのは、共鳴者の美点。ただし、揺れすぎると“隙”になる。ほどほどに」

「了解、エリナ隊長」

「隊長ではない」

　三人で笑った。笑うと、さっきまで胸に残っていた緊張が、少しずつほどけていく。

◆

　食堂の出口で、紅の色が視界の端をかすめた。

　ローザだ。背筋は真っ直ぐ、歩幅は迷いがない。生まれつきの主役の歩き方。

「藤咲」

　呼び止められる声は、冷ややかで、しかし礼儀は失っていない。

「入学披露、見事だったわ。“触れて離す”――上出来」

「ありがとう、ローザ。あなたの薔薇も、綺麗だった。強いのに、怖くない炎」

「褒め言葉として受け取る。……戦場では、炎は必ず何かを焦がす。私はそれを知っている」

　ほんの一瞬、彼女の瞳に影が走った。陽翔が空気を変えるように前へ出る。

「ローザさんも食べた？　向日葵パン」

「不要」

「不要！！？」

「冗談。少し、いただく」

　ローザは角砂糖を一つ、紅茶に落とし、匙を置く。その動きまで様式美だ。

　彼女はノエルへ視線を戻す。

「近いうちに、連携実技がある。――あなた、私と組む？」

　ノエルは瞬きした。昼間、自分から持ち掛けた提案を、逆に投げ返された形。陽翔が「えっ」と声を漏らし、エリナが静かに眼鏡を押し上げる。

「いいの？」

「試してみたいの。あなたのライラックが、私の薔薇に何を見せてくれるのか」

「……うん。嬉しい」

「ただし条件。さっきの“空白”。あれは実技中に出すな」

　ノエルは一拍置いて、頷いた。

「努力する。――ありがとう、ローザ」

「礼は要らない。勝つためよ」

　ローザは紅茶を飲み干し、踵を返す。残る香りは深紅。夕暮れの風が、ふっと冷たくなった。

「ノエル、すごいなぁ……ライバルに自分から“組もう”って言うなんて」

「だって、合う気がしたから。ね、エリナ？」

「理屈は通る。薔薇は刺の圧力、ライラックは精神の緩和。組み合わせれば、攻防の速度が上がる。……ただし、感情的な揺れに注意」

「了解。ほどほどに、ね」

「ほどほどに」

　三人はまた笑い、階段を上がった。

◆

　夜の藤寮は、外より少し暖かい。廊下の灯りは弱く、足音が柔らかく吸われる。

　風呂上がりの湯気がまだどこかに残っていて、壁の藤色が少しだけ霞んで見える。

「ふぅ～～最高！　学院のお風呂、広いし花の入浴剤入ってるし！」

「騒ぐな。夜は静かに」

「はい！」

　陽翔の髪はタオルで雑に拭かれ、エリナの髪は完璧に乾いている。ノエルは窓を少しだけ開け、夜の匂いを吸い込んだ。遠くで、波が静かに岩を叩く音。

　ベッドに腰を下ろし、髪をとかす。木の櫛がさらさらと音を立て、指の間を滑っていく。

「ねえ、陽翔。向日葵って、どうしてあんなに“前を見てる”感じがするんだろ」

「うーん、太陽のせいじゃない？　“見つめる”って花言葉、けっこう本気でさ。僕、つい誰かを見守りたくなる。……ノエルも、気をつけてよ？　君のこと、みんな見てるから」

「分かってる。ありがと」

　エリナがベッドライトを調整し、ノートを開く。ノエルはカーテンを半分閉め、窓辺に座った。外の庭は薄い光に包まれている。藤棚の向こうに、別の寮――桜寮の庭。

　そこに、ひときわ軽やかな光が舞った。

「あ――」

　桜だ。月明かりの下、薄桃色の花びらが空気に溶ける。

　そしてその中心に、人影。

　桜庭蓮司。昼間の先輩だ。剣を抜き、すっと姿勢を整え、ひと息で世界の余計な音を切る。

　舞。

　刀身は光を撫で、花びらは軌跡を可視化する。踏み込み、払い、返す。ひとつひとつの動きが水面に描く波紋のように、次の型を呼び込む。

　ノエルは息をするのを忘れて、見入った。

「……すごい」

「うん、すごいね」

　いつの間にか陽翔も窓辺に来ていて、二人で並んで見下ろす。エリナはベッドからだけちらりと視線を投げ、ページをめくった。

「憧れる」

　ノエルの口から、自然と言葉がこぼれた。

「僕も。――いつか、あの人の背中に並びたい」

「うん」

　花が散り、また舞う。

　剣が収まり、先輩は静かに頭を垂れた。誰に向けてでもない礼。ノエルは胸の中でそっと同じ動作を真似る。

◆

　消灯。

　三人はベッドに潜り込み、それぞれの呼吸が部屋を満たす音になった。

　ノエルは天井を見上げ、指先でペンダントをつまむ。金属の冷たさは、考えすぎた心をまっすぐにしてくれる。

「ねえ、ノエル」

　暗がりの中、陽翔が囁いた。

「ん？」

「……楽しいな」

「うん」

「明日も、きっと楽しい」

「うん」

　エリナが小さく咳払いをして、同じく囁く。

「早く寝ろ」

「はーい」

「はーい」

　笑い声が布団の中で転がり、やがて潮騒と一緒に静かに沈む。

　瞼の裏に、薄紫の光が点々と灯った。昼の花弁の残り香。触れて、離す。優しい力。

　ノエルは心の底で言葉を結ぶ。

（私は私の花を咲かせる。――みんなと、ここで）

　眠りは浅くも深くもなく、ただ温かかった。

◆

　同じ頃。学院島の外れ、結界の縁（へり）。

　深い草むらの影に、二つの人影がうずくまっていた。月は雲に隠れ、風は藤棚の方へ向かって吹き抜ける。

「確認。ライラック、発現。共鳴域は広い。噂通りだ」

「学院の結界、今日は厚い。踏み込めない」

「急ぐ必要はない。――花が咲けば、蝶は寄る」

　黒布で覆われた手が、夜露を払う。

　闇の中で、ひとつだけ微かな香りがした。

　百合。だが黒。

　言葉は花弁に吸われ、音にならなかった。

◆

　朝は鳥の声でやってくる。

　ノエルは目覚ましより少し早く目を覚ました。窓の外は薄い朝焼け。藤の房が朝露をまとい、寮の屋根が柔らかく光る。

　カーテンを開けると、陽翔がロフトの上で「おはよー」を伸ばし、エリナが正確な時刻にベッドから起き上がった。

「清掃当番、今日は私とノエル。陽翔は食堂の人数合わせ」

「任せて！　食べ物の数は数えるの得意！」

「信用ならないが、任せる」

　洗面台で顔を洗う。冷たい水が頬を走り、夜の余韻をさらっていく。鏡の中の自分に微笑みかけ、ペンダントの位置を整える。

　――今日も、咲ける。

「ノエル」

　部屋を出る前、エリナが呼び止めた。

　眼鏡の奥の瞳は、いつもより少しだけ柔らかい。

「昨日の君の披露、私は“美しい”と思った。だから、今日も美しくあれ」

「……うん。ありがとう」

　ノエルは胸が温かくなるのを感じ、扉を開いた。

　廊下の先に、陽の光が一筋。

　その向こうに、今日が続いている。