転生は一度きり、と思っていた

第19章 古の声

轟音とともに、神殿の石壁がひび割れ、崩落していく。

　兵士たちの悲鳴が響き渡り、誰もが恐怖に駆られて逃げ惑った。

「アレン、こっちへ！」

　リディアが叫び、杖から光の結界を展開する。

　眩い輝きがアレンと仲間を包み込み、崩れ落ちる瓦礫を弾き飛ばした。

　次の瞬間――。

　すべての音が消えた。

　気づけば、アレンたちは白一色の空間に立っていた。

　足元には床も大地もない。ただ、光の大海が果てしなく広がっている。

「ここは……」

　ミラが不安げに呟く。

　やがて、その光の中に影が浮かび上がった。

　それは老いた男女のようでもあり、幼子のようでもあり、姿形が定まらない。

　声が直接、心に響く。

『勇者よ……そして導き手よ……』

　重く、深い声が空間を震わせた。

◆

「誰だ……お前は」

　アレンは剣を構えたまま問いかける。

『我は、この神殿を創りし者……かつて世界を護るために勇者を選んだ存在……』

「世界を護るため……？」

　リディアが目を見開く。

『勇者とは、本来この世界と共に歩み、未来を選び取る者。

　だが、やがて人は勇者を“道具”とした。

　力を与え、命を削らせ、己らの繁栄の礎とした……』

　その言葉に、アレンの胸が強く締めつけられる。

　自分が生きてきた日々、そのすべてを突きつけられたようだった。

◆

『問おう、勇者アレンよ。

　お前はこの世界のために、己の命を捧げるか？

　それとも――己の生を、最後まで貫くか？』

　空間全体が震える。

　アレンは言葉を失い、ただ剣を握りしめた。

「……俺は……」

　口を開きかけたとき、別の声が響いた。

「待て！」

　レオンだ。

　彼もまた、この光の世界に引き込まれていた。

　彼は荒い息をつきながらアレンの隣に立ち、影に向かって叫ぶ。

「その問いは……俺にも向けられているのか？」

　影は静かに答えた。

『勇者の友よ。お前もまた、選ぶ者の一人……勇者を利用する側に立つか、共に歩むか』

◆

　レオンは剣を下ろし、苦悩に顔を歪めた。

「……俺は……王国に仕える騎士だ。命じられれば勇者を斬る。だが……」

　言葉が続かない。

　彼の瞳は、アレンを見据えたまま揺れていた。

　アレンは小さく息を吐き、言った。

「レオン。答えを出すのは今じゃなくてもいい……だが、お前が何を望むのか、それだけは忘れるな」

　その言葉に、レオンの目が揺れた。

◆

　影の声が再び響く。

『いずれ決断の時が訪れる。勇者よ、導き手よ、そしてその友よ……

　その時、世界は新たな未来へと歩み出すだろう』

　光が激しく瞬き、全身を飲み込んだ。

――次にアレンが目を開いたとき、そこは崩壊した神殿の外。

　夜明けの光が差し込み、冷たい風が頬を撫でていた。

「……夢じゃなかったんだな」

　アレンは息を吐き、剣を見下ろす。

　レオンは少し離れた場所に立ち、剣を鞘に収めていた。

　その背中はまだ迷いに覆われていたが、同時に確かに変化していた。