転生は一度きり、と思っていた

第18章 神殿を揺るがす刃

夜明け前。

　神殿の奥で焚火の赤い残り火が静かに揺れていた。

　アレンは剣を膝に置き、うつらうつらと目を閉じていたが、微かな気配に瞳を開いた。

　――馬の蹄の音。

　それも複数。

「……来たか」

　アレンは立ち上がり、仲間を揺り起こす。

　リディアは即座に杖を握り、ミラは剣を抜き、息を呑んだ。

◆

　神殿の入口に、重い足音が響く。

　やがて月明かりを背に、甲冑の部隊が姿を現した。

　その先頭に立つのは――レオン。

「……アレン」

「レオン……」

　互いの名を呼び合った瞬間、周囲の兵が一斉に剣を構える。

「勇者を捕らえよ！」

　号令とともに、戦いが始まった。

◆

　狭い神殿の回廊に、剣戟の音が響き渡る。

　アレンは剣を振るい、兵士たちをいなしていく。

　ミラは背後を守りながら必死に叫んだ。

「アレン、無茶しないで！」

「大丈夫だ……ここで倒れるわけにはいかない！」

　リディアは詠唱を終え、炎の奔流を走らせた。

「〈紅蓮の鎖〉！」

　炎が兵士たちの進路を遮り、彼らを退ける。

◆

　その混乱の中、アレンとレオンの視線が再び交わった。

　二人はほとんど同時に動いた。

「アレン！」

「レオン！」

　刃と刃が激突し、金属音が神殿に轟く。

　かつて共に汗を流した訓練場の記憶が蘇る――だが今は敵同士。

「なぜ抗う！　お前が戻れば、王国は救われる！」

「違う！　王国は勇者を利用するだけだ！　俺は俺の意思で選ぶ！」

　火花が散り、互いの顔が間近に迫る。

◆

　レオンの剣筋は鋭く、迷いのない一撃に見えた。

　だがアレンの目には、その瞳の奥に揺らぎが見えた。

「……レオン、本当にそれがお前の望みか？」

　一瞬、レオンの動きが止まる。

　その隙をアレンは突けた。だが、振り下ろした剣を寸前で止めた。

「……っ！」

　レオンの表情が苦悶に歪む。

「俺は……命じられたから斬るのか……それとも……」

　兵たちの叫びが響く。

「レオン様！　どうされますか！」

　その声に、レオンは握る剣を見つめた。

　額を汗が伝い、心臓の鼓動が痛いほど響く。

◆

　その瞬間――神殿全体が揺れた。

　壁に刻まれた古代文字が光を放ち、地響きが起こる。

「な、何だ！？」

　兵士たちが混乱する中、リディアが叫んだ。

「神殿が反応している！　勇者と導き手の選択に！」

　天井から石片が崩れ落ちる。

　混乱の只中で、レオンの剣先が震え、わずかに下がった。

「……アレン……俺は……」

　その言葉は最後まで続かなかった。

　轟音とともに、神殿の奥からまばゆい光が迸ったのだ。

◆

　アレンは目を細めながら剣を握り直す。

（選択を迫られているのは、俺だけじゃない。レオンもまた……）

　崩れ落ちる神殿の中、勇者と騎士の運命は、再び交錯しようとしていた。