転生は一度きり、と思っていた

第17章 古代神殿の囁き

森を抜け、山道を進んだ先に、それはあった。

　朽ちかけた石の柱が並び、蔦に覆われた遺跡のような神殿。

　その入口には、淡い光を放つ紋様が浮かび上がっている。

「……ここだ」

　リディアの声はわずかに震えていた。

　アレンは剣を握り直し、静かに息を吸った。

　ここで待つものが、自分たちを導くか、それとも試すか――まだ分からない。

◆

　神殿の中は薄暗く、冷たい空気が流れていた。

　石の壁に刻まれた古代文字が、青白い光を帯びて浮かび上がる。

　まるで来訪者を待ちわびていたかのように。

「読める？」

　アレンが問うと、リディアは慎重に文をなぞった。

「……“勇者は選ばれし者にあらず。勇者は、選び取った者を勇者と呼ぶ”」

　その一文に、場の空気が凍りついた。

「選び取った……？」

　ミラが小さく繰り返す。

　リディアは静かに頷いた。

「つまり勇者は、神に定められた存在じゃない。己の意思で世界に抗い、未来を掴んだ者が“勇者”と呼ばれるのよ」

　アレンの胸が熱くなる。

　幻とされた転生の記憶――それは縛りではなく、選択のために与えられた試練だったのか。

◆

　そのとき、神殿の奥から低い声が響いた。

「選ぶ者よ……汝はどちらに与する」

　空気が震え、床に刻まれた紋様が光を放つ。

　アレンたちの前に、影のような幻影が現れた。

　それは人とも神ともつかぬ存在。

「神の理に従い、秩序を守るか――

　あるいは理を壊し、新たな道を拓くか」

　声は重く、胸の奥に直接響くようだった。

「選ばなければならないのか……？」

　アレンは呟いた。

「いずれにせよ、その時は近い」

　幻影はそう言い残し、光とともに消え去った。

　沈黙が落ちる。

　ミラは震える手でアレンの袖を掴んだ。

「アレン……怖いよ。でも……あなたが選んだ道なら、私は一緒に歩く」

　その言葉に、アレンは力強く頷いた。

◆

　一方その頃――。

　王都を発ったレオンは、騎馬の部隊を率いて山道を進んでいた。

　その表情は固く、心の奥底には深い葛藤が渦巻いている。

（アレン……お前の言葉が胸に残っている。だが、俺は……）

　背後から近づいた宮廷魔導師が、にやりと笑った。

「この先に古代の神殿がございます。勇者は必ずそこを目指すはず。

　――討つのか、救うのか。それを決めるのは、あなた次第です」

　レオンは答えなかった。

　ただ、強く馬の手綱を握り、前を見据えた。

◆

　夜風が神殿の外壁を撫でる。

　アレンは仲間とともに焚火を囲み、幻影の言葉を反芻していた。

（選ばなければならない……世界を、未来を）

　その炎が、彼の瞳に映り込み、決意の色を帯びて揺れていた。