転生は一度きり、と思っていた

第1章 農村の少年

風が畑を渡り、青々とした小麦が波のように揺れている。

　陽射しは強いが、澄んだ空気を吸うと胸の奥まで清められるようだった。

「アレン、手を止めないの！」

　父の声に振り返ると、逞しい腕で鍬を振るう姿があった。額には汗が光り、土の香りが一面に広がる。

　私は小さな体で必死に鍬を動かし、畝を整える。

　――これが、私の新しい日常だった。

◆

　十年が過ぎた。

　私は「アレン」として、農村で生きていた。

　母は優しく、食卓に並ぶ料理は素朴ながらどれも温かい。

　妹のリサはまだ七つで、私の後をちょこちょこと追いかけてくる。

「お兄ちゃん、また手伝い？　えらいね！」

「リサも大きくなったら手伝うんだぞ」

　家族に囲まれた暮らしは、前世で失ったものだった。

　夜、囲炉裏を囲んで笑い合う時間は、何よりも尊かった。

◆

　そして、私には特別な力が芽生えていた。

「――燃えろ！」

　掌に意識を込めると、小さな火球がぱっと生まれる。

　畑の端で妹のリサが歓声を上げた。

「わぁ！　お兄ちゃん、やっぱり魔法使いなんだ！」

　火の玉はやがて消え、煙が空へ溶けていく。

　どうやら私は、火魔法の素質を持っていたらしい。村人の中でも魔法が扱える者は滅多にいないため、村の人々からは「頼もしいな」と言われるようになった。

　それは、前世で「何者にもなれなかった自分」にとって大きな救いだった。

◆

「アレン！」

　元気な声が背後から響いた。

　振り向くと、弓を背負った少女が駆け寄ってくる。

　幼馴染のミラだ。

　栗色の髪をポニーテールに結び、日に焼けた頬を輝かせている。父親が狩人で、彼女自身も幼い頃から弓を学んでいた。

「また火の玉の練習してるの？」

「まあな。火を操れれば、村の役に立てるだろ」

「ふふん、私だって弓で兎くらいなら仕留められるんだから。今度、一緒に森に行こうよ！」

　そう言って笑う彼女は、眩しいほどだった。

　ただの幼馴染……のはずなのに、心臓が妙に速く打つ。

　――でも、まだその感情の正体に気づけずにいた。

◆

　夏、村は収穫祭を迎えた。

　小麦の山が広場に積まれ、子どもたちは走り回る。大人たちは酒を酌み交わし、楽師の奏でる笛が宵闇に響いた。

　私は焚き火の点火を任され、掌に炎を生むと人々から歓声があがる。

　「さすがアレン！」「これで村は安心だ！」

　頭を撫でられ、胸が熱くなる。

　前世では、こんな風に誰かから必要とされたことはなかった。

　今の私は、確かに“ここにいる”のだ。

「アレン！　一緒に踊ろ！」

　ミラが手を取ってきた。

「ちょ、ちょっと……！」

「いいから！」

　笑顔に押され、私は輪の中に引き込まれる。

　手を取り合い、歌い、踊る。

　炎に照らされるミラの横顔がやけに近くて、思わず目を逸らした。

　胸の奥で、言葉にできない温かさが広がっていく。

◆

　その夜のことだった。

　祭りが終わり、人々が家路につこうとした時。

　森の奥から、不気味な咆哮が轟いた。

　獣とは違う。もっと荒々しく、底知れぬ気配。

　村人たちは青ざめ、扉を閉ざして震えた。

「魔物……！」

　誰かが叫ぶ。

　父は鍬を構え、母はリサを抱きしめて怯えている。

「アレン、家から出るな！」

　そう言われた瞬間、足が止まった。

　だが、心の奥で何かが燃え上がる。

　――逃げてばかりの人生にはしたくない。

　――一度きりの転生なら、今度こそ立ち向かうんだ。

　私は鍬を握る父の背中を見て、決意を固めた。

「行こう、ミラ。レオンも！」

　駆け出した先には、すでに剣を手にした少年が待っていた。

　村鍛冶の息子、レオン。強気な眼差しで私を見据える。

「やるんだな、アレン！」

「ああ。今度こそ俺は――守る」

　三人は走り出した。

　闇の森の奥、咆哮の主へと。

◆

森は闇に沈んでいた。

　木々の間からは夜風が吹き抜け、ざわざわと葉が鳴る。その奥から、低く唸るような咆哮が近づいてくる。

　私は掌に炎を宿し、前を見据えた。

　隣には弓を構えるミラ、そして鉄片の打ち刀を握るレオン。三人は互いに息を整えながら進んだ。

「……いるぞ」

　レオンが低くつぶやいた。

　次の瞬間、茂みが弾け飛び、巨大な影が飛び出してきた。

　漆黒の毛並み、赤く光る瞳。牙を剥き出しにし、獣よりも大きな体躯が地面を抉る。

「ゴブリン……いや、これはオーガだ！」

　ミラが声を上げる。

　通常のオーガよりもさらに凶暴な個体なのだろう、肩幅は人間の二倍もあり、木をなぎ倒して迫ってくる。

◆

「行くぞ！」

　レオンが真っ先に飛び出した。

　剣が閃き、オーガの腕に深く食い込む。だが、分厚い皮膚は刃を受け止め、血はわずかに滲むだけだった。

「硬ぇ……！」

　オーガが怒声を上げ、レオンを薙ぎ払う。少年の体は宙を舞い、地面に転がった。

「レオン！」

　私とミラが同時に叫ぶ。

　オーガが牙を剥き、倒れたレオンへ迫ろうとする。

「させるか！」

　私は掌を突き出した。

　炎の玉が空気を裂き、オーガの顔面に炸裂する。

「グオオォォ！」

　咆哮が夜の森に響き渡る。オーガは目を覆い、よろめいた。

「今だ、ミラ！」

「任せて！」

　彼女の矢が夜空を切り裂き、オーガの左目に突き刺さる。鮮血がほとばしり、巨体がのけぞった。

「アレン、もう一発！」

「うおおおっ！」

　両手で炎を練り上げる。これまでで一番大きな火球が生まれ、轟音とともにオーガの胸を焼いた。

　炎が爆ぜ、衝撃波が木々を揺らす。

　黒煙の中、オーガは断末魔の叫びを上げ、ついに大地に崩れ落ちた。

◆

　静寂が戻る。

　私たちは肩で息をしながら、その巨体を見つめた。

「……やった、のか」

　レオンが剣を杖にして立ち上がる。腕は震えていたが、その瞳は確かに輝いていた。

「すごい……本当に倒しちゃった……」

　ミラが弓を下ろし、私を見た。

　その頬には汗と涙が入り混じり、しかし笑顔が浮かんでいた。

　胸の鼓動が高鳴る。

　私は息を吸い、静かに言葉を紡いだ。

「俺たちなら……できるんだな」

　三人は視線を交わし、うなずいた。

　それは恐怖に打ち勝った証であり、仲間としての絆が芽生えた瞬間だった。

◆

　夜明け、私たちは村へ戻った。

　広場には心配そうに村人が集まり、私たちの姿を見て歓声を上げる。

「アレン！」「レオン！」「ミラ！」

「よく戻った！」

「村を守ってくれたんだな！」

　抱きしめられ、頭を撫でられる。

　その温もりの中で、私は確信した。

　――この世界で生きる意味を、ようやく掴んだ。

　一度きりの転生。

　だからこそ、恐れずに前へ進む。

　仲間と共に。

　その決意は、朝日に照らされる村の景色と共に、私の心に深く刻まれた。