転生は一度きり、と思っていた

序章 白の間

暗闇の中で、私は自分の名前を思い出せなかった。

　記憶が霞んでいく。

　ただ、胸の奥に重たい疲労感だけが残っていた。

　最後に覚えているのは、夜遅くの帰り道。

　雨に濡れたアスファルトの照り返し、横断歩道を急ぐサラリーマンたちの影。

　そして、視界を埋め尽くすトラックのヘッドライト――。

　衝撃はなかった。

　痛みもなかった。

　ただ、目を開けたときには、真っ白な空間に立っていた。

◆

「ようこそ、ここは白の間です」

　声の主は、雪のように白い髪と長い髭をたくわえた老人だった。

　簡素な椅子に腰掛け、私をまるで旧友のように見つめている。

「……ここは、どこですか」

「君の世界と、次の世界の狭間ですよ」

　淡々と告げられた言葉に、私は息をのんだ。

　次の世界？

「つまり、私は……死んだんですか」

「ええ。寿命より少し早かったですね。事故でした」

　やはり。

　心のどこかで薄々感じていた。

　このままでは、いつか過労か事故で倒れる、と。

　それでも、いざ言葉にされると、全身が冷たくなる。

　死んだのだ、私は。

◆

「だが、君には転生の資格がある」

「転生……？」

「別の世界に生まれ変わることです。剣と魔法が息づく、君の知らない世界へ」

　老人は淡く笑った。

　まるで善意の使者のように。

「ただし、条件があります」

「……条件？」

　胸の鼓動が速くなる。

　老人は一拍置いてから、静かに言った。

「転生は一度きり。次はありません」

　その言葉は、白い空間の中で重く響いた。

「君がその世界で死ねば、もう二度と生まれ変わることはできない。完全なる“無”です」

「……一度きり」

「ええ。だからよく考えなさい。次の世界で、どう生きたいのか」

◆

　私は目を閉じ、考えた。

　前の人生を振り返る。

　長時間労働、終わらない書類、眠れぬ夜。

　やりたいことなど考える余裕もなく、ただ日々を消費していただけ。

　気づけば、胸を張って語れるものなど一つも残っていなかった。

　――次こそは。

　次こそは、後悔しない生き方をしたい。

「決めました」

　私は顔を上げ、老人の瞳をまっすぐ見つめた。

「その世界で生きます。……今度こそ、本気で」

　老人は深くうなずいた。

「いい覚悟です。では、どうか悔いなき人生を」

◆

　視界が白に飲み込まれていく。

　足元が溶けるように消え、身体は宙に浮かぶ。

　次に目を開けたとき、そこは木造の天井だった。

　小さな手、小さな身体。

　母の腕に抱かれ、私は新しい名前を授けられた。

「アレン。……私の可愛いアレン」

　その響きが、胸に深く刻まれる。

　そうして私は、二度目にして最後の人生を歩み始めた。