転生は一度きり、と思っていた

第2章 王都への旅立ち

オーガを討ち倒してから数日後。

　村は再び平穏を取り戻していた。だが、私の胸の奥には確かな変化が残っていた。

　――もっと強くならなければ。

　あの夜、確かに村を守れた。だが、あれは運が良かったにすぎない。次に現れるのが、もっと強大な魔物だったら。村人を守り切れる保証などどこにもない。

　だから私は決めた。

　この村を出て、広い世界を知り、力を磨くのだ。

◆

「王都に行く？」

　父が驚いた顔で鍬を止めた。

「ああ。冒険者として学びたいんだ。魔法や戦い方をもっと」

「無茶だぞ、アレン。王都までは遠い。村を離れてどうやって暮らす」

　父の声には不安と怒りが混ざっていた。母もまた、心配そうに私を見つめている。

　だが、私は揺るがなかった。

　転生は一度きり。ならば足を止めるわけにはいかない。

「必ず戻るよ。強くなって、村を守れるようになって」

　沈黙のあと、父は深いため息をつき、鍬を地面に突き立てた。

「……なら行け。お前の目が、決して諦めない色をしているからな」

　母は涙ぐみながら、手作りの布袋を渡してくれた。

　中には乾燥肉と干し草のパン、そして銀貨が数枚。

「身体に気をつけて。……約束して、必ず帰ってくるって」

「ああ、約束する」

　その夜、家族と食卓を囲んだ時間は、胸が張り裂けるほどに愛おしかった。

◆

　出立の日。

　村の入り口には、すでに二人の仲間が待っていた。

「やっぱり行くんだな」

　レオンが肩に剣を担ぎ、苦笑した。

「ああ。お前も来てくれるんだろ？」

「もちろん。鍛冶屋の息子が剣を振るえなきゃ、父さんに笑われるからな」

「私だって行くよ！」

　ミラが弓を背負って胸を張る。

「女だからって村に残れなんて言わせない。アレンの夢に、私も付き合うんだから！」

　その瞳は真剣で、私の胸を強く打った。

「ありがとう、二人とも……」

　こうして私たちは三人で村を発った。

　小麦畑を抜け、森を越え、遠くに霞む石造りの城壁を目指して。

◆

　旅の道中は決して楽ではなかった。

　森を抜ければ魔物が潜み、道端には盗賊が出ると噂されている。

　だが、三人なら乗り越えられた。

　私は炎で狼を追い払い、ミラは矢で小さな獲物を仕留め、レオンは剣で草むらを切り拓いた。

　夜は焚き火を囲み、笑いながら食事を分け合った。

「アレンの火って、ほんと助かるな。俺なんか火打ち石で一苦労なのに」

「でも食料はミラが一番頼りになるよな。ウサギを仕留められるなんて、俺には無理だ」

「ふふん、当たり前でしょ。狩人の娘だもの！」

　笑い声が森に溶けていく。

　その時間は、戦いや旅の疲れを忘れさせてくれる宝物だった。

◆

　そして――数週間後。

「……見て！」

　ミラが指さす先に、巨大な城壁がそびえ立っていた。

　石造りの壁はまるで山のように高く、陽光を反射して白く輝いている。

　その向こうに、無数の屋根と尖塔、旗を掲げた城が見えた。

「これが……王都……！」

　息を呑む。

　村しか知らなかった私にとって、その光景はまさに別世界だった。

「よし、行こうぜ！」

　レオンが拳を突き上げ、私とミラも頷く。

　三人は胸を高鳴らせながら、王都の大門へと歩み出した。

◆

王都の門をくぐった瞬間、世界が一変した。

　石畳の大通り。

　行き交う人々の多さは村の比ではなく、荷馬車、露店、吟遊詩人、鎧姿の兵士まで入り混じっていた。

　香ばしい焼き菓子の匂いと、革をなめす匂いが入り混じり、眩しいほどの喧騒が広がっている。

「うわぁ……！」

　ミラが目を輝かせる。

「すごいね、本当に人がこんなに……！」

「俺たち、完全に田舎者丸出しだな」

　レオンが苦笑しつつも、目はやはり輝いていた。

　私は胸の奥で熱を覚える。

　――ここから始まるんだ。

◆

　まず向かったのは、冒険者ギルドだった。

　重厚な扉を開けると、中には酒場のような空気が広がっていた。木のテーブルに座る冒険者たちが酒を酌み交わし、壁には依頼の紙が貼られている。

「新人か？」

　受付の女性が笑みを浮かべてこちらを見た。

「はい。三人でパーティを組みたいんです」

「そう。じゃあ登録ね。名前と年齢、それから得意な武器や魔法を書いて」

　書き込む私たちを横目に、奥の方から笑い声が上がる。

「おい見ろ、ガキが三人で冒険者気取りだ！」

「ひと月も持たねぇだろ」

　荒くれ者たちの冷やかしに、ミラが悔しそうに唇を噛む。

　だが、私は敢えて背を向けた。

　――証明してみせる。ここで生きていけるって。

　登録を終えると、受付嬢が依頼書を差し出した。

「まずは初心者向けの討伐依頼ね。ゴブリン退治。村の外れに出没してるらしいわ」

「ゴブリンか……」

　あのオーガと比べれば恐るるに足らず。だが、王都での初依頼としてはちょうどいいだろう。

「やってみせようぜ」

　レオンの言葉に、私とミラも頷いた。

◆

　討伐は順調だった。

　森に潜むゴブリンたちは、炎と弓と剣であっけなく倒せた。

　依頼を無事に終え、報酬を手にしたとき、三人の胸には確かな自信が芽生えていた。

「ねぇ、これで少しは認めてもらえるかな」

　ミラが笑顔を見せる。

「そのうち噂になるさ。『新米三人組、意外とやる』ってな」

　レオンが肩をすくめ、私は小さく笑った。

　その時だった。

「アレン・クロフォード殿」

　鋭い声が響き、振り返ると鎧姿の兵士が立っていた。

　王都の紋章を掲げた胸当てを着け、こちらを真剣な目で見据えている。

「あなたに、王城への召集命令が下っております」

「……え？」

　私だけ？　なぜ？

　ギルドの喧騒が一瞬静まり、周囲の視線が集まる。

　ミラとレオンも驚きに目を見開いていた。

「な、なんでアレンが……」

「おい、どういうことだ」

　兵士はただ、淡々と告げた。

「詳細は王城にて。……すぐに参られよ」

◆

　王都に来て間もない私が、なぜ王に呼ばれるのか。

　その理由は分からなかった。

　だが、胸の奥で何かが告げていた。

　――これが運命の歯車の音だ、と。

　私は深く息を吸い、仲間に振り返った。

「二人も一緒に来てくれ。何が待っているのか分からないけど……俺は逃げたくない」

　ミラが強く頷き、レオンが剣を握り直す。

　三人は視線を交わし、決意を新たにした。

　こうして私たちは、王城へ向けて歩み出した。

　それが、王国の陰謀と、この世界の真実に迫る旅の始まりになるとも知らずに――。