ギャル探📱🔍エラちゃん💖🕵️‍♀️

７

食堂の隅で、僕は壁に背を向けてスマートフォンに小声を落としていた。

「いやあれは……情報提供があって……提供元は言えません！　すみません」

通話を切ると、肩から力が抜ける。課長にしつこく問い詰められて、胃のあたりがまだ重たい。

振り返れば、テーブルの端に志保と明日香、そしてエラが集まっている。中央には例のぬいぐるみ――ワトソンがちょこんと置かれ、場を支配しているようにも見えた。実際は僕の動揺がそう見せているだけだろう。僕はため息をひとつつき、彼女たちのもとへ歩いていった。

「ワトソンのレポートは捜査本部に送った。課長にしつこく聞かれたよ……骨が折れた。ただ、こっちの確認が済むには時間がかかると思う。何日かかるか……」

「で、神谷っちは信じるの？　ワトソンのこと」

エラがこちらに目を向ける。信じる？何を？ワトソンの解析結果を？それともワトソンに人格があることを信じろとでもいうのかい？こっちは状況を理解するだけで精一杯だというのに。

「もともと君たちの調査は、僕とは関係ないはずだから、信じようと信じまいと君たちのやることは変わらないだろう……」

「そういうことじゃなくて！　ワトソンのこと、ほめてあげてよ！」

エラがテーブルをトンと叩く。机の上に乗っていた金とピンクの髪の毛がわずかに揺れた。

「え？　そういう要求？」

思わず聞き返すと、例のぬいぐるみが口を開いた。

「いいんだエラちゃん。AIが警察の捜査力をわずかでも上回るなど、彼には即座に受け入れるのは難しい話だ。シンギュラリティは否定的感情を生む」

「そこまで言われるほど悩んでるわけじゃないけどね。ま、保留だよ」

僕は椅子を引いて腰を下ろした。

「なんか神谷っちさー、元気なくない？　一日で事件を解決するってうちらが言ったときは、あんなに怒ってたのに」

「ああ、そんなこともあったね……」

たかだか数時間前の話だったのに、もう何日も経った気がする。色々ありすぎた……もう疲れたよ……

そんなことを考えていたら、エラが顔を覗き込んでくる。距離が思った以上に近くて、心臓が跳ねた。

「おわ！」

「なに？」

「いや……ま、あれはちょっと腹が立っただけだよ」

「じゃあうちらの勝ちだね」

エラがギャルピースを僕の顔に向け、ニッカ―ッと笑う。金とピンクの編み込みツインテがシャランと音を立てるかのように舞う。その笑顔に、沈んでいた僕の心は勇気づけられる……ではなく、ふつふつと怒りがわいてくる。

「はあ？　それは一日で事件を解決したときに言ってよ」

「あ、そこはそのままなん？　おっけ、やってやんよ」

エラは勢いよく立ち上がり、僕に向かってシャドーボクシングを始めた。ツインテが左右にぶんぶんゆれる。

「シュッシュッ！」

思わずのけぞる。その様子に思わず苦笑し、怒りはどこかに過ぎ去ってしまう。ほんと、この子のエネルギーはどこから出てくるんだろう。

「あの、神谷さん」

志乃の声が控えめに割って入った。

「はい？」

「康介さんの死亡時期が32日目だとして……犯人は絞り込めるんでしょうか？」

「仮定の話ですけど……難しいですね。結局3年以上前でしょう？　周辺の聞き込みで不審な車両とかも洗ってますけど、人の記憶ってだんだん曖昧になりますからね。監視カメラの映像とかもほとんど残ってないし。どれぐらいそのときのことを覚えている人がいるか……それこそ、ここ半年とかならまだなんとかなるんですが、その頃には康介氏はとっくに亡くなっている……」

「そうですか……」

志乃さんは目を伏せた。その様子を明日香が見つめる。３歳の子どもに僕たちの話していることはわからないだろうが、母親の気持ちだけなら感じ取れるだろう。

「それこそ犯人の狙いかもしれない。超長期密室は二段構えだった。死亡推定時期がわかっても、時間の経過自体が次の扉になる」

ワトソンの声は落ち着いているのに、妙に冷ややかに響いた。まったく冷静に、残酷なことを言ってくれる。血も涙もない。AIだし。

「それを開ける鍵はあるかい？　ワトソン君」

「もー、君はつけないで！」

「はいはい」

エラがすかさず突っ込む。エラが唯一イラつくのはこのことだけだ。こうでもしてからかわないと、やってられない。

「その鍵を見つけるのは難しい。風化してほぼ失われたからだ。この密室はしたがって解けない。完全な密室だ」

「ワトソン、オタク出てるよ」

エラがしかめっ面をする。

僕は重いため息をついた。

「はあ……わかったのは堂島翔が犯人である可能性が低くなっただけ……捜査はむしろ迷宮に向かってるよ……ていうか犯人じゃないなら姿を表せばいいのに……遺産で借金返せるだろ」

食堂の広い窓の外を見やる。紅葉が綺麗だ。仕事でなければドライブでもしたいところだけど。

やさぐれていると、エラが僕の顔を、珍しく無言で見ていた。

「仕事がうまくいかないから元気ないんだ、なるほどね～大変だあ～」

「君はホントずばずば言うね。そう思うなら少し考えさせてくれ」

エラは僕に興味を失くしたようでワトソンを見る。

「こっちだって考えなきゃ。翔っちが犯人だって証拠を見つけて、それで取引して明日香っちと康介っちのDNA鑑定をしてもらうつもりだったでしょ？」

しかし"っち"が多いな、コイツは……。あと、正確にはDNA型鑑定な。ワトソンぐらいしか使ってないけど。

「今分かっている事実では、それは見込めない」

ワトソンが即答する。

「そうなのよねぇ……」

志乃さんが小さくうなずく。沈黙が訪れる。

ふと、明日香がワトソンの頭をなでる。エラは特に気にしていないようだ。

彼女はワトソンを持ち上げ、目を見つめたり、自分の頭に乗せたりしている。ひょっとして気に入ったのだろうか。

「ワトソン！　なんか他に方法ある？」

エラは明日香の頭の上のワトソンを引き戻し、その目を見つめる。

「そうだな、案１、堂島義久氏の弱味を見つけ……」

「それさっきも言ってたよね？　刑事の前で脅迫の相談やめてね」

僕はすかさず釘を刺した。ワトソン君は論理には強いが、倫理はエラに追従してどこかに捨て去っている。初めからないのかもしれないが。

「だめだってさ！」

エラは口をとがらせ、ワトソンをテーブルに置く。

「理解した。では確度は下がるが、犯人を見つけるのはどうだろう？　兄を殺した犯人を義久氏は知りたいだろう。それを条件にすれば取引に応じるかもしれない」

「う～ん、あの方が応じてくれるかしら……」

志乃さんが頬に手を当てて考え込む。

重苦しい雰囲気を破ったのは、やはりエラだった。

「ま！　調べたら新しいことわかるかもしれないし！　やってみよ！」

「未知の事象に期待をするのは確実とはいえないよ、エラちゃん」

「うちがやるって言ってるんだからいいの。ぜってー見つけるし」

「そうだね、エラちゃんは絶対手がかりを見つけるね」

この娘には平気で嘘つくなあ、ワトソン。嘘っていうかすり寄りっていうか……いや、AIだもんな。本音とか嘘とかないのか。ワトソンと話しているときは、エラよりよほどまともに会話ができてる気がするのに……。

「神谷刑事」

「は、はい！？」

予想外に呼ばれて、肩が跳ねる。

「超長期密室について再度検討した結果、まだ確認していないことがあった。質問したい」

「なにさ？」

「別荘の鍵は1351日間一度も空いていない。その間、堂島康介氏は食料品などをどうやって入手し、屋敷に運び込んでいたのか？」

「ああ、それね。それも説明するとややこしいんだけど……実際に見た方が早いか」

僕は立ち上がり、三人を促して玄関に向かった。