アニス戦記～国王の母が、必ず殺される国の王妃～

第７章 孤軍の籠城戦

第４８話 開戦

　王の伯父、カルザースや宰相オドなどの貴族が率いる、一万の大軍が現れたのは、それから三日後のことだった。

　対するアニス麾下の籠城軍はわずか九百人。

　反乱軍はすぐに砦を隙間もなく包囲し、カルザースはアニスに投降の使者を送った。

　使者をつとめる若い貴族は、アニスにこう伝えた。

「王妃。ここは我らが完全に包囲しました。敬愛すべき王妃をこの手をかけるのは本意ではありません。命はお助けいたします。いますぐ王子や王女とともに、我等の元へお越しください」

　しかし、男物の兜（かぶと）をかぶったアニスは、笑って首を振った。

「たわけ。カルザースが私を生かしておくわけがなかろう。返事は弓矢でする。ヤツには早々に攻めてこいと伝えるがよい」

「くれぐれも後悔なさいますな」

　使者が帰ると、アニスは兵士たちとともに城壁の上に立った。そして攻め手の兵たちに呼びかけた。

「我は王妃アニスなり。反乱軍の将士に告ぐ。欲にまみれ、民を苦しめるだけでなく、長年の恩義がある王室を裏切る汝らの主には、一片の義もなし。早々に軍を離れ、帰郷せよ。己の魂を汚すな」

　そこにカルザースが姿を見せた。

「何を言うか。私利私欲に走り、我らのごとき忠臣を苦しめ、クルキアを衰退させたのはお前の方だ。ウィストリアの女狐め。今こそ成敗してくれようぞ！」

「お前が忠臣というなら、王宮のネズミも立派な騎士だ。世迷言を言う暇があるなら、かかってこい。この謀反人め。宰相もろとも返り討ちにしてやる」

　兵たちの多くは、かつてアニスと戦場を共にした者たちで、複雑な思いで、流浪の王妃を見上げていた。

　アニスは微笑（ほほえ）んで、彼らの顔を見渡した。

「お前たち、どうしても攻め寄せるというなら、せめて無駄死にだけはするなよ」

　アニスが姿を消すと、早速反乱軍の攻撃が始まった。

　しかし、多くは戦意に乏しく、また籠城側がボウガンや投石で頑強に抵抗したため、いたずらに死傷者を出すだけだった。

　深い空堀は、敵の接近を見事に阻止した。

「ええい、退けっ、退けっ！」

　日が暮れ、あきらめた反乱軍は掘際から撤退した。

「やった！」

「ざまぁみろ！」

　砦側の兵士は快哉を叫んだ。

　アニスは初日の戦闘を振り返り、少し安堵した。

（これなら、かなり時間を稼ぐことができるかもしれない。あきらめてはいけない）

　初めて戦火に巻き込まれた子供たちも落ち着いていた。

「お母様、敵はどうなったの？」

　アンナに訊かれて、アニスは笑った。

「悪い敵は、お母様たちにやられて、逃げて行ったわ。だから今夜は安心して寝てちょうだいね」

「うん。わかった」

　アニスは子供たちを早めに寝かしつけると、軍議を開いた。

「緒戦の戦果は上々だ。だが、兵力不足はいかんともしがたい。早めにモーゼンからの援軍が欲しい。だが、仮に援軍が来たとして、どうやって味方をこの砦に入れたものだろうか」

　するとリマルが手を挙げた。

「王妃、それはすでに策を練ってあります」

　リマルから詳細を聞いたアニスは、不敵に笑った。

「貴様、黙っていたな」

　リマルも微笑んだ。

「この場合、情報が漏れると、命取りになりますので」

「面白い。お前の策は、その他にも色々と使えそうだな。せいぜい敵を翻弄してやろうではないか」

　こうして籠城初日は、上々の戦果で終わったのであった。