アニス戦記～国王の母が、必ず殺される国の王妃～

第４７話 要塞出現

　チェンバネに着くと、アニスもアルフレッドも目を見張った。

　町はずれの小高い岩山に、見るからに堅牢な石造の要塞が建設されており、想像とまるで違っていたからだった。

　見上げる程の高さがある胸間城壁に、周囲を取り巻く深く、広い空堀。

　唯一の出入り口は、跳ね橋のみで、砦には徹底した防御が施されていた。

「さぞや驚かれたことでしょう」

　自慢げに砦を指さしたのは、リマルだった。

「私が設計したのです」

「私は初めてここに来たが、お前、いつの間にこんなものを」

　アニスが口をあんぐりと開けていると、リマルは不思議そうに首を傾げた。

「ここに砦を作れとおっしゃったのは王妃様でございますよ？」

「そんなこと、言ったか？」

「ええ。王妃様が、最初のお子を身ごもられる直前のことです」

「ああ！」

　言われて、アニスはようやく当時のことを思い出した。

「そんなこともあったな」

「はい。すべては王妃様のご命令通りに。ここは、それなりに軍勢を入れれば、一年はもつ作りとなっております。中には武具や兵糧も十分に貯蔵してあります」

「それはよい。でかしたぞ、リマル。それにしてもよくぞこれ程のものを作ったものだ」

「完成までに三年もかかりました。私の自慢の作品です」

「ん？　三年？　金は一体どうしたのだ？」

　訊かれてリマルは、急に目を泳がせた。

「あの、その、陛下が、ノルデンの賠償金の中から資金を下さいまして……」

「ん？」

　アニスは思わず、小首をかしげた。

「待て。あれはたしか、褒賞として、チェンバネの町を立派にするための支出だったはずだ」

「いえ、その。ある意味では立派になったかと……」

「リマル、もしや貴様！」

「うひいっ」

　アニスは忘れていた。

　一見誠実そうなリマルも、実はガチ勢であったことを。

　しかし、この場合はリマルのこだわりが、思いがけずよい方向に転がったため、不問とすることにした。

　今はそれどころの騒ぎではない。

「まあいい。今回は見逃してやる。怪我の功名というやつだ。そんなことより、ルフルト」

「はっ、御前に」

　近くに控えていたルフルトが前に進み出た。

「すぐに籠城の準備だ。敵はそのうち、ここを大軍で取り囲むだろう。なぜか知らんが私のここに随分とご執心のようだからな」

　アニスは右手の人差し指で、己の首をちょんちょんとつついた。

　だが、ここならうまくやれば時を稼げるはず。急ぎモーゼンや王に使いを出し、援軍を頼んでくれ」

「はっ」

「それからチェンバネの女子供、年寄りは、金を与えて、どこかに避難させろ。戦に巻き込むわけにはいかぬ。役に立ちそうな男たちは城に入れろ。わかったな」

「承知いたしました」

　皆があわただしく動き始めると、アニスは子供たちに目をやった。

　ミルンも、アンナも、まだ幼いパトリックも、無骨な要塞を見上げて、緊張しているのが見て取れる。

（子供ながら、正しい判断だ）

　アニスは人知れず、ため息をついた。

　ここで負ければ、自分たちはよくてカリアスとの交渉材料としての捕虜、悪ければその場で処刑だからだ。

（一歩間違えれば巨大な棺桶だな）

　アニスは、子供たちをアルフレッドに託すと、自らも籠城準備の指揮をとることにした。

「時間がない。重要な箇所に柵を築くぞ。あとその辺の木を引っこ抜いて逆茂木にしろ。急げ！」

　住民の避難が完了すると、アニスは、せっかく築いたチェンバネの町を残らず焼き払った。

　攻め手の拠点や、陣中の兵営となるのを防ぐためである。

「敵に勝ったら、必ずもっと見事な町を再建する。褒美や十分な生活費も約束しよう。今は堪（こら）えてくれ」

　アニスは籠城に参加するチェンバネの男たちに、そう声をかけて慰めた。

　物見に出した兵士からは、パルシャガル方面から、大軍がチェンバネに向けて移動しているとの報告も入っている。

「急げ。薪に食料、寝具に衣類、必要そうな物はすべて砦に持っていけ！　手ごろな石も拾い集めろ！」

　チェンバネに決戦の時が近づいていた。