アニス戦記～国王の母が、必ず殺される国の王妃～

第３６話 奇妙な褒美

　そもそも、敵を森に引き込んで殲滅するという作戦を考えたのは、アニスだった。

　王都のパルシャガル近郊まで敵の大軍の侵攻を許すのは本来、軍事的・政治的に得策ではなかった。

　おまけに、北門からの、ノルデンの軍相手の撤退戦は、困難を極めるというのがその理由だった。

　これをうけて策士のアルフレッドが、リマルと協力して森の要塞化を担当。

　砦や掘・土塁は、現地の領主の協力や、塩坑の坑夫・地元の住民の尽力のおかげで堅固に造られ、策は見事に功を奏した。

「すべて目論見どおりとなりましたな」

　アルフレッドたちと一緒にいるアニスを見つけ、いそいそと歩み寄ってきたのは、近衛軍の将、トイシュケルだった。

　ノルデン軍相手に、完全勝利を達成したせいか、その顔はいつになく晴れ晴れとしていて、達成感に満ち溢れていた。

「王妃様の見事なご采配。このトイシュケル、感服いたしました」

　トイシュケルが満面の笑みを浮かべるので、アニスも軽く、頬をゆるませた。

「こちらこそ、将軍に急に作戦を伝えて申し訳なかった。敵にバレたらお終いだったのでな。黙っていてすまなかった」

「お気になさらず。私も王が暗殺されかけたり、敵の戦意がやけに旺盛だったので、味方に内応者がいるのではと考えておりました。当然のご対応かと思います」

　じつは、アニスは森を活用した撤退戦について、貴族や将軍たちに、事前に一切、知らせていなかった。

　そして、退却の直前に連絡するという、徹底的な機密保持を行ったのだった。

　もちろん、味方をすべて信じておらず、むしろ内通者がいると確信していたからに他ならない。

　それだけ、どんなに抵抗を受けても、力押しに押してくる、北門でのノルデン軍の行動は異様だった。

　アニスは、トイシュケルに頭を下げた。

「将軍が無様に逃げる演技も見事でしたな。あれがなくては勝てなかったかと」

「ははは。私は無様でしたか？」

　トイシュケルは顔を上気させ、声を立てて笑った。

「ああ。見事な演技だった。潰走とは、まさにああいうことを言うのだろうな」

「なかなか刺激的なお下知で、この老いぼれ、久々に緊張を味わいましたぞ」

「それはすまなかったな」

「なんの、これしき。身重の身で、戦場に立たれる王妃様のご苦労に比べれば、大したことはございません」

　トイシュケルはアニスに対し、腰をかがめて、敬意を示した。

　アニスが鷹揚にうなずく。

「とにかく、勝つためとはいえ、将軍に恥をかかせて申し訳なかった。戦が終わったら、陛下にお願いして、厚く恩賞をとらせよう。新たな領地の他に、銀の甲冑などはいかがか？」

　よい話のはずだったが、なぜかトイシュケルは複雑な顔をした。

「あー、甲冑ですか。悪くはないですがな」

「気に入らんか。では金の象嵌で装飾を施した剣はどうだ？」

「あー、それも嫌ではないですがな」

「そうか。将軍が何を欲しいのか、まったくわからない。まさか首輪というわけでもなかろうしな」

　するとトイシュケルは急に眼を見開き、鼻息を荒くした。

「首輪でございますか。まことに結構ですな。もし頂けるなら、私など、それで十分でございます」

「まさか。冗談だろう？」

「とんでもない。この上ないご褒美にございます」

「では、金の首輪でも作らせるか」

「いえ。私めは贅沢は望みません。革製で十分にございます」

「おいおい、本当にそんなものでいいのか？」

「はい。むしろ革です、革」

「革かあ」

「少し、きつめくらいがよろしいかと」

　顔をほころばせ、上機嫌なトイシュケルが去った後、アニスは困惑気味につぶやいた。

「あいつ、やはり変態か？」

　それからアニスは急に顔をしかめ、時々鈍い痛みを感じるようになった腹を、誰にも気づかれないよう、ひそかにさすった。