アニス戦記～国王の母が、必ず殺される国の王妃～

第３５話 袋の鼠

　ところが森の中に待ち受けていたのは、馬や人の侵入を阻む柵や、堀が付属する長大な土塁と、丸木や板塀を利用した、本格的な砦だった。

　アニスは、北門で戦っている間に、アルフレッドやリマルに命じて森を要塞化しており、調子に乗ったノルデン軍を、罠に誘い込んだのだった。

「おー。見事に引っかかったなあ」

　アニスは砦の櫓やぐらの上に立ち、うんかのごとく押し寄せる敵の大軍を眺めやった。

「こいつらが、首都近辺まで押し寄せていたら、さぞや苦労しただろうな。我ながら好判断だった」

　アニスは自分に言い聞かせるように言うと、大きく息を吸い込んだ。

「弓兵、構え！」

　息を殺し、数秒を、心の中で静かに数える。

「放て！」

　すると、土塁や砦から、一斉に無数の矢が放たれた。

　勢いよく押し寄せたノルデン兵は、短い悲鳴とともに、次々と前のめりに倒れていく。

「あとは好きにしろ。どんどん射殺せ！」

　アニスは手に持った木槌（きづち）で、近くに据えてある陣鐘（じんがね）を勢いよく叩き続けた。

　クルキア軍の弓手たちは、これでもか、これでもかと、力の限りに、矢を放ち続ける。

　そこに森の中で何が起きているのかわからない、ノルデンの新手が勢いよく飛び込んでくた。

「まずい、敵がいるぞ」

「しまった、罠だ！　引き返せ！」

　しかし、次々と後ろから押し寄せてくる味方により、ノルデン兵の退路は自然と塞がれる格好になった。

「今だ！　弓兵と歩兵は出ろ！」

　アニスは、陣鐘の叩き方を変え、事前に通達してある合図で、味方に指示を飛ばした。

　たちまち、あちこちから鯨波（げいは）が沸き起こった。

「オオオオオオオオオオオオ！！！！！」

　耳をつんざくような喚声と共に、まず、長弓やボーガンの射手が、砦や柵から飛び出し、敵に向けて、さらに容赦なく矢を射（う）ち始めた。

　お次は、森の中でも機動力がある、歩兵の大軍の出番だ。

「調子に乗りやがって！　ここがてめえらの墓場だ！」

「全員、残らず、ぶっ殺してやる！」

　クルキアの大軍は、陣地をどっと飛び出し、混乱の極みに達したノルデン軍に襲いかかった。

　こうなると、あとはもう一方的な殺戮しかなかった。

　勢いに乗ったクルキア軍の逆襲により、森の中には、たちまちノルデン兵の死体の山が築かれた。

　かろうじて生き残った兵士たちは我先にと、森の外を目指し、潰走を始める。

（好機到来だな）

　アニスは、再び陣鐘の叩き方を変えた。

「騎兵隊、続け！　森の外に出た敵に追い打ちをかけろ！　情けは無用だ！」

「承った」

　叫んだのは、すでに馬上にある、歴戦の勇将トイシュケルだ。

　トイシュケル率いる近衛軍をはじめ、精鋭の騎兵部隊が、すさまじい勢いで、ノルデン兵の背中を追う。

　油断したノルデン軍は、緒戦で指揮官クラスを相当数失ったせいもあり、完全に指揮系統が麻痺していた。

　結果、名実ともに、総崩れとなり、戦闘はあっという間に、クルキア軍による掃討戦の局面に移行した。

　まだ日は高く、合戦そのものは、しばらくつづくはずだったが、大勢はすでに決していた。

　しばらくして、勇敢にも砦を出たアニスは、護衛を連れて馬を駆り、前線の視察に向かった。

　すると、森を出たあたりで、甲冑姿のアルフレッドが、兜をかぶった敵を金棒でぶっ叩いているところに出くわした。

「お前、姿を見ないと思ったら、こんな所でなにをしている？」

　アニスが驚いて聞くと、アルフレッドは苦笑いを浮かべた。

「いや、リマルが敵を退治すると言って、急に砦を飛び出したものですから」

　そんな家宰の周囲には、気絶した敵兵が幾人も転がっている。

「アルフレッド。お前、やるじゃないか」

　意外に思ったアニスが褒めると、アルフレッドはリマルを指さした。

「いえ、あいつにはかないませんよ」

　目をやると、リマルは剣で敵を鎧ごと切断していた。

「あっ、王妃様。敵をたくさんやっつけました。もうご安心ください」

　アニスは開いた口がふさがらなかった。

「ちょ、待て。お前、剣で鎧を……」

　リマルは、少し照れくさそうに笑った。

「これですか。じつは、コツがあるんですよ。当たったら弾くようなイメージで切るんです。そうすれば、誰でもできますよ」

「そ、そうか。ためになった」

　アニスは、人は見かけによらないと思いつつ、自軍の勝利を確信し、その場で馬を止めた。

　小川は血で赤く染まり、主を失い、行き場を失った馬が、あちこちを彷徨（さまよ）っている。

　あたりには、勝ち誇ったクルキア兵の雄たけびだけが聞こえていた。