魔王様の部下だった俺、雑魚と思われ追放されるも死ぬと強化されるクソ仕様でした

第31話火の兆し

　村の会議が終わり、ようやく静けさが戻ったはずの夜。

　だが俺の胸には重苦しいものが居座ったままだった。

　「留める」と決まったとはいえ、俺に向けられる視線の奥底には恐怖が混じっている。それは一度見たら消えない影のようなものだった。

　見張り台に立つと、冷たい風が頬を撫でた。

　森の奥は闇に沈み、月明かりだけが木々の隙間を照らしている。

　だがその闇の中に、僅かな赤い光を俺は見逃さなかった。

　――炎だ。

　風に乗って、焦げた木の匂いが漂ってくる。

　耳を澄ませば、枝を踏み砕く複数の足音。黒外套の残党が動き出したのは間違いなかった。

「ナギサ、ミレイユを呼んでこい！　村に火が入る！」

　俺が叫ぶと、ナギサは真剣な顔で走り去った。

　すぐに村人たちが広場に集まり始める。

　「またか……！」

　「今度は火だ！」

　叫び声と共に、夜空を焦がす炎が遠方に立ち上がるのが見えた。

　ダリオが矢を番え、険しい顔で言う。

「西の抜け道からだ！　やつら、火を回し込んで村を混乱させるつもりだ！」

「急いで水を！　桶を回せ！」

　ミレイユが必死に指示を飛ばし、村人たちが井戸から水を汲み始める。

　だが炎は容赦なく広がり、やがて村の柵に燃え移った。

　混乱に乗じて、黒外套の影が突入してくる。

　剣が閃き、村人の悲鳴が夜を裂いた。

「来やがったか！」

　俺は槍を構え、最前線へ飛び込む。

　炎の赤に照らされる敵の刃を弾き返し、胸を突く。

　だが次の瞬間、背後から回り込んできた剣が俺の脇腹を切り裂いた。

「ぐっ……！」

　血が噴き出し、足元が揺らぐ。

　視界が赤黒く滲み、再び“あの時”の感覚が蘇る。

『――スキル発動条件、達成可能』

　脳裏に、あの冷たい声が囁く。

　死の気配と共に、力がまた呼び覚まされようとしていた。

「レイン！」

　ナギサが駆け寄り、必死に俺の体を支える。

　その震える声が、意識の闇を必死に引き留めていた。

　俺は血に濡れた手で彼女の頭を撫で、かすれた声で呟く。

「大丈夫だ……まだ……終わらない」

　炎が村を包み、敵の咆哮が響く。

　俺は槍を握り直し、迫る死と力の狭間に身を投じた。

燃え盛る炎は、ただの光ではなかった。

　村人たちの心を呑み込み、恐怖と混乱を増幅させる怪物のように広がっていく。

　泣き叫ぶ子どもを抱えて走る母親、必死に桶を運ぶ老人、剣を握りしめ震える若者。

　その全てが、赤い火の粉に照らされていた。

　俺は血に濡れた手で槍を握り直す。

　視界が霞み、足がふらつく。

　それでも前に出なければ、ここで全てが終わる。

「下がれ！　俺が前に出る！」

　怒鳴ると同時に敵の剣を弾き、返す突きで胸を貫いた。

　炎に照らされた黒外套の影が崩れ落ちる。

　だが、その向こうからさらに三人が飛び込んでくる。

「やらせないっ！」

　ナギサが短剣を振るい、俺の隣で立ち塞がる。

　必死の攻撃は軽くはじかれるが、彼女の眼差しは決して退かなかった。

　俺はその姿に力をもらい、体を前へ押し出す。

　海斗も駆け寄り、村人たちに叫んでいた。

「水だ！　泥を流せ！　火を広げるな！」

　彼の声に応え、必死に動く者たちの姿。

　昨日の恐怖に震えていた彼が、今は仲間を導いている。

　――それでも、敵の数は尽きない。

　背後から鋭い痛みが走った。

　剣先が背中を裂き、膝が地に沈む。

　血が口から溢れ、意識が闇に沈もうとする。

『――スキル発動条件、再び整う』

　冷たい声が頭蓋の奥を叩いた。

　体が重く、心臓が止まりかける。

　だが、その奥に燃えるような熱が同時に生まれていた。

「……俺は、まだ……倒れられない……！」

　最後の力で槍を振り上げる。

　炎の中、黒外套の兵を貫き、その体を地に叩きつけた。

　視界は揺れ、世界は赤黒い靄に覆われていく。

　だが俺の中では、確かに次の覚醒が目を覚まそうとしていた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

後書き

　第31話では、黒外套が炎を用いた襲撃を仕掛け、村が混乱に包まれる様子を描きました。レインは再び死の淵に立たされ、スキル発動の兆候が迫る中で戦い続けます。

　次回は、炎に包まれた村での決死の戦いと、死を超えた力のさらなる発現が描かれます。