魔王様の部下だった俺、雑魚と思われ追放されるも死ぬと強化されるクソ仕様でした

第3話仮の名、仮の寝床

　木柵の門をくぐると、ブレム村（ぶれむむら）の空気は焚き火と麦の匂いで満ちていた。

　助けた子――ロウ（ろう）が嬉々として走り、人だかりの中心にいる少女へ飛びつく。栗色の髪が揺れ、その少女は膝をついて抱きしめた。

「遅いよ、ロウ。心配したんだから」

「ごめん。でもこの人が助けてくれた！」

　少女の視線がこちらを射抜く。

　まっすぐで、嘘を嫌う瞳だ。俺は無意識に左手首の布を引き上げ、魔紋（まもん）の痕を隠した。あの印を見られたら、すべてが終わる。

「助けてくれて……ありがとう。私はミレイユ（みれいゆ）。ロウの姉だよ」

「ア……」

　危うく本名を口走りそうになり、喉の奥で言葉を噛み殺す。

　ここで名を誤れば、どこかで辻褄の合わない綻びが出る。新しい名前を――。

「レイン（れいん）だ。流れの者だよ」

　少女――ミレイユは短く頷いた。

　疑っているのか、救助者への礼を尽くしたいのか、読み取れない静けさが瞳に宿っている。

「まずは怪我の手当てを。ロウ、桶と布を」

「うん！」

　案内されるまま、共同井戸のそばに腰かける。井戸枠に置かれた桶の水面が揺れ、俺の顔を細かく切り裂いて映す。

　ここにいるのは“元魔王軍（もとまおうぐん）の部下”ではない。“レイン”という名の流れ者だ。

　そう思い込ませろ。そう演じ切れ。

　傷は浅い。狼の牙も、今の耐久なら皮膚を裂くほどには届かない。

　だが力を誇示すれば余計な注目を浴びる。俺はわざとゆっくりと、痛がる素振りを足しながら腕を見せた。

「これくらいなら平気だ。少し休めば――」

「消毒はするよ」

　ミレイユの声は柔らかく、それでいて反論を許さない芯があった。布に薬草を絞り、手際よく傷口にあてる。

　その指先は節だらけだ。畑か、紡ぎか、日々の手仕事でできあがった固さ。

「礼を言う」

「礼を言うのはこっち。森でロウを見つけるのは、いつも一苦労だから」

　薄く笑って、彼女は視線を柵の外へ流した。

　そこには、森がある。必要なものの多くを与え、そして奪う、村の相棒であり敵だ。

「今日、見張り番（みはりばん）が一人いなくてね。柵板も割れてる。……直さなきゃ」

　言葉は独り言のようで、助けの提案を待っているようでもあった。

　俺は立ち上がる。身体は思った以上に軽い。

　――だが出しすぎるな。死者強化（デスブースト）で底が変わったとはいえ、目立てば詮索が来る。

「板運びくらいなら、手伝える」

「助かる。ロウ、釘箱を持ってきて」

　村の端、破れた柵の前に立つ。

　打ち付けるべき板は濡れて重い。以前の俺なら二人がかりでも上がらない重さだ。

　わざと半歩遅い動きで肩に担ぎ、支柱に当てた瞬間――反対側から低い声がかかった。

「知らねぇ顔だな」

　振り向くと、灰髭の老人が腕を組んでいた。背は曲がっているが、両の目は刃物のように鋭い。

「村の長、《オルド》だ。お前、どこから来た」

「北の街道沿いです。仕事を探していました」

「装備が街道の流れ者にしては整いすぎてる。手入れも軍隊式だ」

　背骨をなぞる汗が冷たくなる。

　ミレイユが一歩、老人と俺の間に入った。

「お父さん。この人はロウを助けてくれたの。疑うなら、あとにして」

「疑っちゃいねぇ。ただ確かめる。……名前は」

「レイン（れいん）です」

　オルドの目が細くなる。

　無闇に言葉を足すな。余計な来歴は墓穴だ。

「仕事はできるか」

「板を持つ腕はある」

「なら働け。口より手を動かせ」

　釘と槌が渡された。

　俺は深く息を吸い、槌を振る。板の目を読み、釘の角度を数度で合わせる。

　軍で覚えた癖が――いや、“以前”の癖が身体から漏れる。

　打ち込みは正確で、静かで、速い。

　しまった、と思ったときには、柵の半分が元の形を取り戻していた。

「……ふぅ。上出来だ」

　オルドがわずかに目を細める。褒めているのか、値踏みしているのか。

　ミレイユは安堵の息を吐き、小さく拍手した。

「助かったよ、レイン。今日の宿はうちでいい？」

「世話になる」

　案内された家は、藁葺きの屋根に煙抜きがある素朴な造りだった。

　ミレイユの母は三年前の病で亡くなり、父のオルドは村の仕事が多い。

　この家は兄妹の手で回っているらしい。

　温いスープと硬いパン。麦の甘みが染みる。こんな味を――俺はいつから忘れていたのだろう。

「レインは何者？」

　ロウが椀を抱えたまま首を傾げる。

　問いに、スプーンが一瞬止まる。

　俺は笑って、肩をすくめた。

「ただの流れ者さ。森で道に迷って、たまたまそこにいた」

「でもあの狼、ひとりで――」

「ロウ」

　ミレイユが制した。

　その声はやわらかく、しかし鋭い。

　俺を見る目は、先ほどよりもさらに澄んでいた。問い詰めはしない。だが、見逃しもしない目だ。

「明日、共同畑（きょうどうばたけ）の手伝いをしてくれる？　皆、人手が欲しいって」

「分かった」

　夜、屋根裏の藁床に横たわる。

　天井の梁に手を伸ばすと、そこに指の粉が落ちた。

　久方ぶりの、屋根の下。

　目を閉じて、ステータスを呼ぶ。

　薄く光の板が視界の内側に浮かび、数字が静かに息をしている。

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【レイン（れいん）／（本名）アレン・ストラウド（あれん・すとらうど）】

種族：人族（ひとぞく）

レベル：10

筋力：85／魔力：72／敏捷：63／耐久：90

特殊：死者強化（デスブースト）（死亡時自動発動・蘇生・能力増幅）

注記：発動中は短時間の過負荷・記憶霧散（メモリ・フォグ）（軽）

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　“死ねば強くなる”。

　それは甘い救いであり、もっとも危うい誘惑でもある。

　ここで使うわけにはいかない。失敗すれば村を巻き込む。何より――誰かが泣く顔を、これ以上増やしたくない。

　藁の香りに包まれながら、耳を澄ます。

　床下でミレイユとロウの小さな会話がさざめく。

「……本当に大丈夫だと思う？」

「今は、助かったことに感謝しよう。明日は私が見る」

　見られている。

　そう、見られている方がいい。俺が、ここで変な動きをしない証明になる。

　“元”の過去を、村の暮らしで上書きする。

　それができるなら――俺は“レイン”でいられる。

　夜更け、屋根を鳴らす風が止んだ。

　目を閉じる直前、遠くで犬が吠える声がした。

　森の向こう。徴税官（ちょうぜいかん）の隊列が街道を進んでいるという噂を、門番が夕方にこぼしていた。

　領都から来る者は、たいてい余計なものを持ち込む。

　たとえば、識別石（アイデンティア）。

　真偽を照らす小さな石。軍籍や所属の魔素の癖を拾う、それだけの道具。

　もしそれが、ここに来るのだとしたら――。

　眠りは浅かった。

　それでも明日が来る。

　俺は“レイン”だ。そう自分に言い聞かせ、藁の香りの中で目を閉じた。

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後書き

　小さな集落に足を踏み入れ、偽りの名で最初の夜を迎える回になりました。

　力を誇示しすぎれば疑われ、隠しすぎれば居場所を得られない。境界の上で、さじ加減を測る日々の始まりです。

　次回は、畑仕事と柵の補修を通じて周囲との距離が少しずつ縮まる一方、街道からの来訪が静かな波紋を広げます。

　“名乗り”と“証明”をどう切り抜けるのか、見届けてもらえれば。