魔王様の部下だった俺、雑魚と思われ追放されるも死ぬと強化されるクソ仕様でした

第2話村への道

　森を歩く足取りは、まだぎこちない。だが、死者強化（デスブースト）によって跳ね上がった数値が確かに俺を支えていた。木の根を踏んでも躓かず、枝葉の気配に敏感に反応できる。まるで別人の体を動かしているかのようだった。

　……それでも、不安は消えない。

　俺は元魔王軍（もとまおうぐん）の部下。もしこの事実が知られれば、人族の村では受け入れられるどころか敵と見なされる。

　だからこそ、偽りの名と偽りの顔で、今後を歩むしかない。

　そんな時――か細い悲鳴が耳に飛び込んだ。

「――たすけてっ！」

　胸が跳ねる。声の方向に駆け出すと、そこには小さな人族（ひとぞく）の子供がいた。

　まだ十歳にも満たないだろう。痩せた手足で必死に走るが、背後から追うのは灰色の狼。

　森狼（もりおおかみ）――群れを作ると冒険者すら苦戦する、森の魔物だ。

　心臓が強く打つ。迷う暇はない。

　俺は地を蹴り、狼へ飛び込んだ。

「うおおっ！」

　拳を振り下ろす。

　骨が砕ける嫌な音。狼は悲鳴を上げて地に叩きつけられた。

　数日前の俺なら絶対にできなかった芸当。だが今の身体は違う。狼の牙を受け止めても、皮膚が裂けることはない。

「に、兄ちゃん……！」

　子供が震える声で呼ぶ。俺は背を向けて庇い、残った狼の牙を見据えた。

　数匹が唸り声を上げる。俺は剣を抜いた。かつてはお荷物だった刃だが、今は手に馴染む。

　一閃。

　刃は月光のように冴え、狼を真っ二つに裂いた。

「…………はぁっ……はぁっ……」

　息を整える俺に、子供は目を輝かせて駆け寄った。

「すごい！　兄ちゃん、すごいよ！　助けてくれてありがとう！」

　小さな手が俺の袖を掴む。

　俺は少し戸惑いながらも、安心させるように笑みを浮かべた。

「大丈夫か？　怪我はないか？」

「うん！　でも……このままじゃ、村に戻れない……。兄ちゃん、お願い、一緒に来て！」

　俺は一瞬だけ逡巡する。

　――村。

　そこは、俺にとって新しい居場所になるかもしれない。しかし、元魔王軍（もとまおうぐん）であった過去は絶対に隠さなければならない。

　それでも、この子供を放っておく選択肢はなかった。

「分かった。案内してくれ。村まで送っていこう」

　子供の顔に安堵の笑みが浮かんだ。小さな手を握り、森を抜ける。

　やがて木々の隙間から、煙が立ち昇るのが見えた。

　木柵で囲まれた小さな集落。家々からは灯りが漏れ、人々のざわめきが聞こえてくる。

　――人の匂いだ。魔王城では決して味わえなかった、あたたかな気配だった。

「ただいまーっ！」

　子供が声を張ると、村人たちが駆け寄ってきた。

　安堵と驚きの視線が俺に向けられる。

　その中に、一際目を引く少女がいた。

　栗色の髪を肩で結び、瞳は透き通るような緑。村娘らしい素朴な服装だが、凛とした雰囲気を持つ。

　彼女が子供を抱きしめ、涙を浮かべて言った。

「よかった……無事で……！」

「姉ちゃん、この人が助けてくれたんだ！」

　少女の視線が俺に向く。

　俺は思わず背筋を伸ばした。

　彼女の眼差しは真剣で、まるで見透かすようだった。

「……あなたが？」

「あ、あぁ……偶然通りかかってな。助けるのは当然のことだ」

　嘘を混ぜた声が震える。彼女はしばらく黙って俺を見つめ、やがて小さく微笑んだ。

「ありがとう。本当に……ありがとう」

　その笑顔は、あまりに温かくて――俺は胸が詰まった。

　魔王の城にいた頃には決して得られなかった、人の温もりだった。

　こうして、俺は村で最初の仲間――後に共に歩むことになる少女と出会った。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

【後書き】

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます！

第2話では、アレン（あれん）が村の子供を助け、そして“村娘”と出会うまでを描きました。

彼にとって初めての「救った命」。そして初めての「人からの感謝」。

それは、追放された雑魚としての過去を持つ彼にとって、何より大きな意味を持つ出来事となります。

次回は、この村での生活が描かれます。

――しかし、元魔王軍という正体を隠しながらの生活は、波乱を呼ばないはずがありません。

新たな出会い、そして小さなほころびが、やがて大きな物語へとつながっていきます。

どうぞ第3話もお楽しみに！