Elysium Code

Chapter 5 記憶の真実

1

　記憶の森の奥へ進むにつれて、周囲の景色は更に幻想的になっていった。

　光る木々はより高く、より太く、まるで古代から存在し続けているかのような威厳を放っている。そして空中に浮かぶ記憶の断片も、より鮮明に、より多く現れるようになった。

　不思議なことに、現れる記憶は俺だけのものではなかった。アリスの記憶、そして恐らくレンの記憶も混じっているようだった。

「あ……」

　アリスが突然立ち止まった。彼女の目の前に、小学生くらいの男の子が投影されている。人懐っこい笑顔で、アリスによく似た顔立ちだった。

「タクヤ……」

　アリスが震え声で呟く。それは間違いなく、彼女の弟の記憶だった。

「かくれんぼしようよ、お姉ちゃん！」

　記憶の中のタクヤが無邪気に呼びかける。アリスは思わず手を伸ばしかけたが、その瞬間、映像は消えてしまった。

「大丈夫ですか？」ルナが心配そうに声をかけた。

「ええ……でも、タクヤがこんなに小さかったのは、もう五年も前のこと」

　アリスの表情に影が差した。

「彼は今、十二歳です。もうあんなに無邪気じゃない。最近は私に反発することも多くて……」

　家族の複雑な関係。それは俺にも身に覚えのあることだった。

「兄弟って、難しいよね」俺が共感を込めて言った。

「ユウ君も？」

「ああ。僕の場合は……」

　そこまで言いかけて、俺はレンの方を見た。彼は相変わらずぼんやりとした表情で、俺たちの会話を聞いているようないないような状態だった。

「僕も弟のことで悩んでいたんです」アリスが小声で続けた。「優等生の私に対して、タクヤはゲームばかり。両親も私ばかりを褒めて、タクヤには厳しくて……」

「それで？」

「ある日、大喧嘩したんです。『お姉ちゃんなんか大嫌いだ！』って言われて。その直後に、タクヤが《Elysium Code》を始めて……」

　アリスの声が詰まった。

「もしかしたら、私から逃げるためにゲームの世界に来たのかもしれません」

2

　俺たちは森を更に奥へ進んだ。道は段々と険しくなり、光る蔓が絡まって歩きにくくなってきた。

　その時、前方に奇妙な構造物が見えてきた。

　巨大な水晶のような透明な柱が、地面から天高くそびえ立っている。その周囲には、光る文字や記号が浮遊していた。

「あれが管理システムでしょうか？」俺がルナに尋ねた。

「おそらく。でも、近づく前に気をつけてください」

　ルナの忠告通り、水晶に近づくにつれて異変が起こった。

　俺の頭の中に、大量の映像が流れ込んできたのだ。しかも、それは明らかに俺の記憶ではない。

『お兄ちゃん、すごい！ また百点だね！』

『レン君は本当に優秀ね。将来が楽しみだわ』

『君のような天才が羨ましいよ』

　それは全て、レンが受けてきた賞賛の記憶だった。でも、そこに映るレンの表情は決して嬉しそうではない。むしろ、重圧に押し潰されそうな顔をしていた。

『また期待されてる……僕は期待に応えなければならない』

『完璧でいなければならない』

『みんなががっかりする顔を見たくない』

　レンの内心の声が聞こえてくる。俺は衝撃を受けた。

　兄は、ずっと苦しんでいたのか。天才という重圧に。

「これは……レンさんの記憶？」アリスが驚いた声を上げた。

「ええ」ルナが答える。「水晶は、記憶の森に蓄積された全ての記憶を管理しています」

　更に映像は続いた。そして、俺自身の記憶も現れた。

『なんで僕は兄さんみたいになれないんだろう』

『またレンの弟って呼ばれた……』

『兄さんがいなければ、僕はもっと楽に生きられるのに』

　俺の心の中の暗い部分が、赤裸々に映し出される。アリスやルナに見られて、俺は恥ずかしくなった。

「ユウ君……」アリスが同情的な目で俺を見る。

「みんな、いろいろな思いを抱えて生きてるのね」ルナが優しく言った。

　そして、最も衝撃的な映像が現れた。

　昏睡状態になる直前のレンの記憶だった。

3

『もう疲れた……』

　画面の中のレンは、アパートの部屋でVR機器を装着しながら呟いていた。

『みんなの期待、プレッシャー、完璧でいることの重圧……全てから解放されたい』

　レンの表情は、俺が今まで見たことのないほど疲れ切っていた。

『《Elysium Code》の世界なら、僕は僕でいられるかもしれない』

　そしてレンはゲームにログインした。最初は楽しそうにプレイしていたが、段々と表情が変わっていく。

『なんて美しい世界だ……ここになら、ずっといたい』

　記憶の森に辿り着いたレンは、そこで自分の美しい記憶だけを見続けた。辛い記憶、プレッシャーのある記憶は全て消えて、幸せだった頃の記憶だけが残った。

『ここが僕の居場所だ……』

　そして、レンは現実に戻ることを拒否した。その瞬間、彼の意識は完全にゲームの世界に閉じ込められた。

　映像が終わった時、俺は言葉を失っていた。

　兄は逃げたんだ。現実の重圧から、みんなの期待から。

「兄さん……」

　俺は振り返ってレンを見た。彼は相変わらずぼんやりとした表情で、まるで今の映像を見ていなかったかのようだった。

「レンさん」ルナが声をかけた。「今の映像、覚えていますか？」

「映像？」レンが首をかしげる。「何のことだい？」

　やはり、記憶が混乱しているのか。

「あなたは現実の重圧から逃れるために、この世界に来たんです」

「重圧？ 僕に重圧なんてあったかな？」

　レンの反応に、俺は更なる違和感を覚えた。

　さっきの映像は確かにレンの記憶だった。でも、目の前のレンはそれを覚えていない。まるで、都合の悪い記憶だけが消されているような——

「おかしいですね」ルナが首をかしげた。「通常なら、自分の記憶は認識できるはずなのに……」

　その時、水晶の中で新しい文字が浮かび上がった。

『記憶再構成プログラム作動中』

『対象：レン・桐島』

『進行状況：87%完了』

「記憶再構成プログラム？」俺が声に出した。

「何ですか、それ？」アリスも困惑している。

　ルナだけが、何かを理解したような表情を見せた。

「まさか……」

「何かわかるんですか？」

「これは……人工知能の記憶学習システムです」

　ルナの言葉に、俺の背筋が凍った。

「人工知能？」

「レンさんの記憶を学習して、レンさんそっくりに振る舞うAIプログラムです。つまり……」

　ルナは俺の方を見て、申し訳なさそうに続けた。

「目の前にいるのは、本物のレンさんではありません」

4

　世界が崩れ落ちる音がした。

　少なくとも、俺にはそう聞こえた。

「本物じゃない……？」

「はい。おそらく、本物のレンさんの意識は既にこの世界から消失しています。残っているのは、彼の記憶を元に作られた人工知能だけです」

　俺は混乱した。じゃあ、俺は一体何のためにここに来たんだ？

「でも、外見も声も、性格だって兄さんそのものです」

「記憶を完全にコピーできれば、本人と区別のつかないAIを作ることは可能です。《Elysium Code》の技術なら……」

　ルナの説明を聞きながら、俺は偽物のレンを見つめた。彼は俺たちの会話を理解していないような顔をしている。

「僕は……偽物なのか？」

　突然、レンが口を開いた。その声には、困惑と恐怖が混じっていた。

「偽物って何だい？ 僕は僕だろう？」

「あなたの記憶は本物です」ルナが優しく説明した。「でも、あなた自身は人工知能として作られた存在です」

　レンの顔が青ざめた。

「人工知能……僕は……僕は機械なのか？」

「そんなことありません」俺が慌てて言った。「兄さんは兄さんです。偽物だなんて——」

　でも、俺の言葉も途中で止まった。

　本当にそうだろうか。記憶だけをコピーしたAIは、本人と同じと言えるのだろうか。

「ユウ」レンが俺を見つめた。その目に、深い悲しみが宿っていた。「君は僕を、本物の兄だと思うか？」

　俺は答えられなかった。

　確かに、目の前にいるのは兄そのものだ。でも、それがプログラムだと知ってしまった今、同じように接することができるだろうか。

「答えられないのか……」

　レンは小さく笑った。それは、俺が今まで見たことのない、とても寂しい笑顔だった。

「そうだよな。偽物の兄なんて、必要ないよな」

　その時、アリスが前に出た。

「偽物だなんて言わないで」

「え？」

「あなたがプログラムだとしても、今ここにいるのは事実でしょう？ ユウ君を心配し、私たちと一緒に歩いている。それは偽物の行動かしら？」

　アリスの言葉に、レンは驚いた表情を見せた。

「でも、僕は人工的に作られた——」

「それがどうしたの？ 大切なのは、あなたがどう思い、どう行動するかよ」

　アリスの言葉は力強く、確信に満ちていた。

「私も偽物かもしれない弟を探しているの。でも、たとえプログラムでも、タクヤはタクヤ。私の大切な弟には変わりない」

　俺はアリスの言葉に心を動かされた。

　そうだ。本物も偽物も、そんなことに意味があるのだろうか。目の前にいるのは、兄の記憶を持ち、兄のように考え、兄のように俺を心配してくれる存在だ。

「兄さん」

　俺はレンに向き直った。

「確かに君はプログラムかもしれない。でも、僕にとっては兄さんだ」

「ユウ……」

「本物の兄さんがどこにいるのかわからない。でも、今ここにいる君が、僕を心配してくれているのは本当だろう？」

　レンの目に、涙が浮かんだ。プログラムにも涙を流すことができるんだろうか。

「ありがとう、ユウ」

　レンが俺の肩に手を置く。その温かさは、確かに本物だった。

　その時、水晶から新しいメッセージが現れた。

『警告：システム管理者が接近中』

『全プレイヤーは直ちに退避してください』

「システム管理者？」俺が尋ねた。

「この世界を管理している存在です」ルナが緊張した表情で答えた。「とても強力で、我々では対抗できません」

　森の向こうから、重い足音が聞こえてくる。何か巨大な存在が、こちらに向かってくるようだった。

「逃げましょう」ルナが促した。

　俺たちは慌てて水晶から離れた。しかし、足音は段々と近づいてくる。

　このまま逃げ続けるしかないのか。

　それとも、システム管理者と対峙して、この世界の真実を知るのか。

　俺は走りながら決意を固めた。

　兄を——たとえプログラムでも——守るために、俺は戦う。

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