Elysium Code

Chapter 4 偽りの兄

1

　記憶の森は、想像以上に奇妙な場所だった。

　光る木々の間を歩いていると、突然目の前に映像が浮かび上がる。まるでホログラムのように空中に投影される記憶の断片。幼い頃の誕生日パーティー、初めて自転車に乗った日、母に怒られて泣いた夜——全て俺の記憶だった。

「これは……僕の記憶ですね」

「はい」ルナが振り返る。「記憶の森では、その人の心に深く刻まれた記憶が現れます。特に感情の強い記憶ほど鮮明に」

　俺の横を、八歳くらいの自分が駆け抜けていく。後ろから兄が追いかけてくる。二人とも笑っている。

　それは確かに俺の記憶だった。でも、こうして外から眺めると、まるで別人の人生を見ているような不思議な感覚になる。

「懐かしい光景ですね」ルナが優しい声で言った。

「ええ。兄と一緒だった頃の……」

　そう言いかけて、俺は言葉を詰まらせた。

　記憶の中の兄は、いつも優しく微笑んでいる。俺を大切にしてくれている。でも現実は違う。少なくとも、俺にはそう感じられなかった。

　いつから変わったんだろう。兄と俺の間の距離は、いつから生まれたんだろう。

「あ、あそこ！」

　ルナの声で我に返る。彼女が指差す方向を見ると、森の奥に人影が見えた。

　木陰に座り込んでいる人物。距離があって顔はよく見えないが、体格や雰囲気から男性だということはわかる。

「あの人が……？」

「おそらく」ルナが小声で答える。「でも、気をつけてください。記憶の森にいる人は、時として現実とゲームの区別がつかなくなっています」

　俺たちは慎重に近づいた。

　そして、その人物の顔が見えた瞬間、俺の心臓が止まりそうになった。

　間違いない。それは兄のレンだった。

2

「兄さん！」

　俺は駆け寄った。しかし、三メートルほど手前でルナに腕を掴まれて止められた。

「待って。様子がおかしいです」

　ルナの言う通りだった。レンは俺たちの存在に気づいているはずなのに、反応がない。ただぼんやりと宙を見つめている。

「兄さん？」

　もう一度呼びかけてみた。今度はレンがゆっくりと振り返った。

　顔は確かに兄そのものだった。でも、何かが違う。表情が妙にぼんやりしているし、目に焦点が合っていない。

「君は……？」

　レンが口を開いた。声も兄と同じだ。でも、俺を見る目に全く親しみが感じられない。

「僕だよ。ユウ。君の弟の」

「ユウ……」

　レンは俺の名前を反芻するように呟いた。そして、急に表情が明るくなった。

「ああ、ユウ！ 来てくれたんだね」

　今度は間違いなく兄だった。いつもの優しい笑顔で俺を見ている。

「兄さん、大丈夫？ みんな心配してるんだ。お母さんも——」

「心配？ 何を心配することがあるんだい？」

　レンは不思議そうに首をかしげた。

「僕はここにいる。とても美しい場所だ。時間を忘れてしまうくらいに」

「でも、現実では兄さんは昏睡状態で——」

「現実？」

　レンの表情が困惑したものに変わった。

「現実って何だい？ ここが現実じゃないのか？」

　俺は言葉を失った。兄は本当に現実とゲームの区別がつかなくなっているのか。

「ここはゲームの世界なんだ。VRの」

「ゲーム……VR……」

　レンは呟きながら頭を抱えた。

「そうだった。僕は確か、《Elysium Code》をテストしていて……でも、なぜ思い出せないんだろう」

　苦しそうな兄の様子を見て、俺は慌てた。

「無理に思い出さなくてもいい。とにかく、一緒に帰ろう」

「帰る？ どこに？」

「現実に。家に。お母さんが待ってるんだ」

　俺の言葉に、レンは長い間黙っていた。そして、ゆっくりと首を振った。

「僕には帰る場所なんてない」

「何を言ってるんだ？ 家族がいるじゃないか」

「家族……」

　レンの目に、一瞬悲しみが浮かんだ。

「僕は家族に迷惑をかけてばかりだった。みんなの期待に応えなきゃいけない。完璧でいなきゃいけない。でも、僕は疲れたんだ」

3

　兄の言葉に、俺は衝撃を受けた。

　迷惑？ 疲れた？ 何を言ってるんだ。兄は天才だ。みんなから羨まれる存在だ。

「兄さんは天才だろう。みんなから尊敬されてる」

「天才……」

　レンは苦笑いを浮かべた。

「天才なんて、ただのレッテルだ。みんなが勝手に貼ったレッテル。僕はただの人間なのに、みんな完璧を求めてくる」

「でも——」

「君もそうだろう？ 僕に対して、何かを期待してるんじゃないか？」

　レンの問いに、俺は返事ができなかった。

　確かに俺は兄に対して複雑な感情を抱いていた。尊敬と同時に劣等感。愛情と同時に嫉妬。

「僕はここでやっと自由になれた。誰からも期待されない。完璧である必要もない」

　レンは立ち上がって森の奥を見つめた。

「ここには僕だけの世界がある。美しい記憶だけの世界が」

　その時、森の木々がさらに強く光った。そして俺たちの周りに、新しい記憶の映像が現れた。

　兄と俺が一緒に過ごした幸せな日々。お互いを思いやっていた頃の記憶。でも、それらは全て美化されて、現実以上に美しく描かれていた。

「これは……」

「美しいだろう？」レンが振り返る。「ここでは、辛い記憶は消えて、美しい記憶だけが残るんだ」

　俺は違和感を覚えた。確かに美しい記憶だが、どこか現実味がない。本当の記憶には、もっと複雑な感情があったはずだ。

「でも、それは本当の記憶じゃない」

「本当？ 偽物？ そんなことに意味があるのか？」

　レンの表情が少し険しくなった。

「重要なのは、僕がここで幸せだということだ。現実に戻る理由なんてない」

　俺は焦った。このままでは兄を連れて帰ることができない。

「お母さんが泣いてるんだ。毎日病院に通って——」

「それは偽物のお母さんの話だろう？」

　レンの言葉に、俺は愕然とした。

「偽物って……現実のお母さんだよ」

「現実なんてものは存在しない。あるのは意識だけだ。そして僕の意識は、ここにある」

　レンの思考は完全に混乱していた。現実とゲームの区別がつかないだけでなく、現実の存在そのものを否定している。

「兄さん……」

　俺が何かを言おうとした時、ルナが前に出た。

「すみません、レンさん」

「君は？」

「ルナです。エリシウムの案内役をしています」

　ルナの声は、いつもより真剣だった。

「あなたは今、とても危険な状態にあります。このまま記憶の森にいると、意識が現実に戻れなくなってしまいます」

「戻る必要があるのか？」

「あります」

　ルナの断言に、レンは眉をひそめた。

「なぜ？」

「あなたを愛している人たちがいるからです。現実で、あなたの帰りを待っている人たちが」

　ルナの言葉は温かく、しかし毅然としていた。

「愛……」

　レンは呟いた。そして、俺の方を見た。

「ユウ。君は僕を愛しているのか？」

　突然の問いかけに、俺は戸惑った。愛している？ 兄を？

「それは……」

「答えられないのか」

　レンの声に、わずかに失望が混じった。

「僕を愛しているなら、僕の幸せを願うはずだ。僕はここで幸せなんだ」

4

　俺は混乱していた。

　兄の論理は一見正しく聞こえる。でも、何かが決定的に間違っている。

「兄さんの幸せを願ってる。でも——」

「でも？」

「それが本当の幸せじゃないと思うんだ」

　俺の言葉に、レンの表情が変わった。

「本当の幸せ？ 君に何がわかる？」

「わからない」俺は素直に答えた。「でも、家族と一緒にいることが幸せじゃないのか？」

「家族……」

　レンは再び頭を抱えた。記憶と現実の間で揺れ動いているのがわかる。

「僕は……僕は何をしていたんだ？ なぜここにいるんだ？」

　その時、森の奥からざわめきが聞こえてきた。誰かがこちらに向かってくる足音だ。

「誰かいるんですか？」俺がルナに尋ねた。

「わかりません。でも……」

　ルナの表情が緊張したものになった。

「この森には、他にも迷い込んだ人がいるかもしれません」

　足音が近づいてくる。そして、木陰から現れたのは——

　俺と同じくらいの年齢の少女だった。肩まである茶髪に、少し大きめの制服を着ている。顔は疲れ切っていて、目に深い悲しみが宿っていた。

「すみません」少女が声をかけてきた。「この辺りで、タクヤという男の子を見ませんでしたか？」

「タクヤ？」

「私の弟です。十二歳で……こんなに危険な場所に一人でいるなんて」

　少女の声は震えていた。俺と同じように、家族を探しているのか。

「私はアリスです。アリス・白川」

「僕はユウ。桐島ユウ」

　俺が自己紹介すると、アリスは少し驚いた表情を見せた。

「桐島……もしかして、レンさんの？」

「知ってるんですか？」

「ええ。ゲーム内で何度かお話ししました。とても優しい方でした」

　アリスの言葉を聞いて、レンが顔を上げた。

「アリス……君は確か、弟を探していると言っていたね」

「レンさん！ 無事だったんですね」

　アリスは安堵の表情を見せたが、すぐに心配そうになった。

「でも、様子がおかしくありませんか？」

「彼は記憶の森の影響を受けています」ルナが説明した。「現実とゲームの区別がつかなくなっているんです」

　アリスの顔が青ざめた。

「それって……私も同じになる可能性があるんですか？」

「可能性はあります」

　ルナの答えに、俺も不安になった。兄を助けに来たのに、俺たちも同じ目に遭うかもしれない。

「でも、みんなで協力すれば、きっと解決策が見つかります」ルナが励ますように言った。

「解決策？」

「この森の奥に、管理システムがあるはずです。そこに到達できれば、記憶の森から抜け出せるかもしれません」

　希望の光が見えた気がした。

「行きましょう」俺が提案した。

「でも、危険すぎます」アリスが心配そうに言う。

「一人で行くより、みんなの方が安全です」

　俺たちは森の奥へ向かうことにした。レンも、最初は渋っていたが、最終的に同行することになった。

　四人と一緒に、記憶の迷宮の奥深くへ。

　そこで俺たちは、この世界の真実と向き合うことになる。

　歩きながら、俺は改めてレンの横顔を見た。

　本当に兄なんだろうか。表情や仕草は確かに兄そのものだが、何か根本的に違うような気がする。

　まるで、兄の記憶だけを移植された、別の存在のような——

　そんな馬鹿なことがあるはずはない。でも、この違和感は一体何なんだろう。

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