Elysium Code

Chapter 3 楽園への扉

1

　エデン・テクノロジーの開発室は、想像していたよりもずっと小さかった。

　雑居ビルの三階、窓もない薄暗い部屋に、コンピュータとモニターがぎっしりと詰め込まれている。コードの山、空のコーヒーカップ、徹夜作業の痕跡が生々しく残っていた。

「お疲れさまです」

　山田が迎えてくれたが、昨日よりもさらに疲れた顔をしていた。目の下のクマが濃くなっている。

「他の患者さんの容態はどうですか？」

　俺の質問に、山田は重い表情で首を振った。

「変わりません。四名とも昏睡状態が続いています。ご家族から問い合わせの電話も増えて……」

「責任を感じてるんですね」

「当然です。僕たちが作ったゲームで、こんなことになるなんて……」

　山田は自分を責めるような口調だった。でも、それは今考えても仕方のないことだ。

「兄を助けるために、何でも協力します」

　俺の言葉に、山田は少し救われたような表情を見せた。

「ありがとうございます。では、準備を始めましょう」

　部屋の奥に、見慣れない装置が設置されていた。兄の部屋で見たものより、はるかに大型で複雑だった。ヘッドセットの他に、腕や足に取り付けるセンサー、そして胸部に装着する心拍モニターまで用意されている。

「これは開発用の特別仕様です」山田が説明する。「プレイヤーの生体反応をリアルタイムで監視できます。異常があれば、即座に強制ログアウトします」

　装置の隣には、別の技術者が控えていた。三十代くらいの女性で、鋭い目つきをしている。

「システムエンジニアの佐藤です」彼女が簡潔に挨拶した。「あなたの安全は私が保証します。何かあれば遠慮なく声をかけてください」

　プロフェッショナルな雰囲気に、少し緊張がほぐれた。

2

　装置を装着しながら、山田が《Elysium Code》の世界について説明してくれた。

「ゲームの舞台は『エリシウム』と呼ばれる仮想大陸です。美しい自然と古代文明の遺跡が共存する、まさに楽園のような世界」

「プレイヤーの目的は？」

「基本的には自由行動です。冒険、探索、他のプレイヤーとの交流……従来のMMORPGと同じですが、NPCとの関わり方が全く違います」

　山田の表情が興奮したものに変わった。開発者として、このゲームに誇りを持っているのが伝わってくる。

「NPCは単なるプログラムではありません。プレイヤーとの会話を学習し、感情を持ったかのように反応します。時には理不尽な行動を取ることもある。まるで本当の人間のように」

「本当の人間のように……」

　その言葉に、何となく不安を感じた。

「お兄さんのアバターは『レン』という名前で登録されています。外見もお兄さんそのものです」

「どこにいるかわかりますか？」

「最後に確認された場所は『記憶の森』というエリアです。ただ、そこは通常プレイヤーがアクセスできない特殊な場所なんです」

　記憶の森。なぜレンはそんな場所にいるんだろう。

「あなたのアバターも準備してあります。お名前は？」

「ユウでいいです」

「外見はどうしますか？現実と同じにしますか？それとも——」

「同じで」

　即答した。この世界では、俺は俺のままでいたい。

　佐藤が最終チェックを終えた。

「生体モニターは正常です。通信システムも問題なし。いつでも開始できます」

「最大でも一時間」山田が念を押す。「何があっても一時間で強制ログアウトします」

「わかりました」

　俺はヘッドセットを被った。

　視界が暗くなり、わずかにハムという電子音が聞こえる。

「では、開始します。《Elysium Code》へようこそ」

　山田の声を最後に、世界が変わった。

3

　光。

　目を開けた瞬間、俺は光に包まれていた。

　暖かく、優しい光。それは太陽光のようでもあり、月光のようでもあり、この世のものとは思えないほど美しかった。

　光が薄れていくと、俺は草原の中に立っていることに気づいた。

　見渡す限りの緑の草原。遠くには青い山脈が連なり、頭上には雲一つない青空が広がっている。風が頬を撫でていく。本当に風だ。匂いも感じる。草の匂い、土の匂い、そして何か甘い花の匂い。

「これが……仮想世界？」

　思わず声に出してしまった。自分の声も、いつもと全く変わらない。

　手を見下ろすと、現実と同じ手があった。感覚も同じだ。軽く地面を蹴ってみると、足裏に草の感触が伝わってくる。

　すごい。山田の言った通りだ。現実と仮想の区別がつかない。

　ふと、自分の服装を確認した。シンプルな白いシャツとジーンズ。現実で着ていた服と同じだった。

　そういえば、これからどうすればいいんだろう。レンを探すと言っても、この広大な世界でどこから始めれば——

「初めてですね」

　突然声をかけられて振り返った。

　そこに立っていたのは、十代後半くらいの少女だった。長い金髪に青い瞳、まるで西洋のお人形のような美しさ。白いワンピースを着て、手には杖のような棒を持っている。

「あ、はい……」

「私はルナ。このエリシウムの案内役を務めさせていただいています」

　ルナと名乗った少女は、優雅にお辞儀をした。その動作があまりにも自然で、本当に人間と話しているような錯覚に陥る。

「案内役？」

「はい。新しいプレイヤーさんには、基本的なシステムの説明をしています。もしよろしければ——」

「すみません、実は急いでいるんです」

　俺は遮るように言った。

「レンという人を探してるんです。このゲームのプレイヤーで——」

「レンさん？」

　ルナの表情が変わった。まるで、その名前に心当たりがあるような。

「もしかして、記憶の森にいらっしゃるレンさんでしょうか？」

「記憶の森？ そこにいるんですか？」

　俺の問いに、ルナは困ったような表情を浮かべた。

「記憶の森は……特別な場所です。通常は許可された方しか入れません」

「許可？」

「エリシウムの管理者からの許可が必要なんです。でも……」

　ルナは少し迷うような仕草を見せてから、小声で続けた。

「最近、記憶の森で異常な現象が起きています。レンさんも、その影響で……」

「異常な現象って？」

「時間の流れがおかしいんです。森に入った人の時間感覚が狂ってしまう。現実とゲームの区別がつかなくなってしまう人もいて……」

　俺の心臓が早鐘を打った。それは、まさに兄の症状と同じじゃないか。

「その森に、僕も入れますか？」

「危険です」ルナが心配そうに言った。「あなたまで同じことになったら——」

「それでも行きます。レンは僕の兄なんです」

　俺の決意を感じ取ったのか、ルナは長い間考え込んだ。そして、ゆっくりと頷いた。

「わかりました。ただし、条件があります」

「条件？」

「私も一緒に行かせてください。記憶の森は迷いやすく、一人では危険すぎます」

　ルナの申し出は有り難かった。この世界のことを何も知らない俺にとって、案内役は心強い。

「ありがとうございます。お願いします」

4

　ルナに案内されて草原を横切った。

　歩きながら、俺は改めてこの世界の美しさに驚かされた。空の青さ、雲の白さ、草の緑。全てが現実以上に鮮やかで、まるで絵画の中にいるようだ。

「エリシウムは美しい世界ですね」俺が言うと、ルナは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。この世界を美しく保つのが、私たちの使命ですから」

「私たち？」

「案内役や管理者のことです。プレイヤーの皆さんが楽しく過ごせるよう、日夜努力しています」

　ルナの説明を聞きながら、俺はふと疑問に思った。

　彼女はNPCなのだろうか。それとも、別のプレイヤー？ あまりにも自然な会話で、区別がつかない。

「ルナさんは……NPCですか？」

　率直に聞いてみた。ルナは少し驚いたような表情を見せてから、くすりと笑った。

「そうですね。NPCと呼ばれる存在です。でも、私には感情があります。喜びも、悲しみも、怒りも。それが人工的なものだとしても、私にとっては本物です」

　その言葉に、俺は言葉を失った。

　人工的だとしても本物？ そんなことがあるんだろうか。

「不思議に思われますか？」

「いえ、その……」

「大丈夫です。多くのプレイヤーさんが同じ疑問を持たれます。でも、感情に本物も偽物もないと思うんです。感じているなら、それは存在している」

　ルナの言葉は哲学的で、深く考えさせられた。

　本物と偽物の境界。現実と仮想の境界。この世界では、そういった区別があまり意味を持たないのかもしれない。

　草原を抜けると、森が見えてきた。

　普通の森とは明らかに違う。木々が光っているのだ。幹も葉も、内側から発光しているような幻想的な輝きを放っている。

「あれが記憶の森ですか？」

「はい。美しいでしょう？ でも、近づくにつれて不思議なことが起こります」

　ルナの言う通りだった。森に近づくにつれて、頭の中に映像が浮かんできた。

　幼い頃の記憶。母に手を引かれて公園に向かう道。兄と一緒にゲームをしていた時間。懐かしい記憶の断片が、次から次へと蘇ってくる。

「これは……」

「記憶の森の力です。この森では、人の記憶が形になって現れます。美しい記憶も、辛い記憶も」

　森の入り口で、ルナが足を止めた。

「ここから先は、本当に危険です。引き返すなら、今のうちですが……」

「大丈夫です」

　俺は迷わず答えた。

「兄が待ってるんです」

　ルナは小さく頷き、森の奥へと歩を進めた。俺も後に続く。

　光る木々に囲まれながら、俺たちは記憶の迷宮へと足を踏み入れた。

　この森の奥で、兄は何を見ているんだろう。

　どんな記憶と向き合っているんだろう。

　そして、俺はそこで兄とどんな対話をすることになるんだろう。

　森の奥から、微かに声が聞こえてくるような気がした。

　懐かしい、兄の声のような——

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