神喰いの叛逆者(リベリオン)

第六章 一話 黒き城

カトレアを追って駆け抜けた道の果てに、黒い城がそびえ立っていた。

　かつて人々の信仰を集めた聖地に似ているが、その輪郭はどこか歪んでいた。黒曜石のような壁は光を吸い込み、塔の先端には血のように赤い紋章が浮かび上がっている。冷たい風が吹きすさび、近づくだけで胸の奥を圧迫されるような重苦しさがあった。

「……ここが」

　カイムが息を詰めた。剣を握る掌に冷たい汗がにじむ。

　大扉の前に、三つの影が待ち構えていた。

　モルガナ、キャシー、カトレア――三人の魔女。

　すでに満身創痍であるはずの彼女たちが、なおも姿勢を崩さず、堂々と立っていた。

　モルガナの青灰の髪は乱れ、紫の唇は血を濡らしている。

　キャシーの鮮紅の髪は煤で焦げ、制服の裾は炎に焼かれ黒くなっていた。

　カトレアの黒髪は乱れ、深緑の瞳は疲労で揺らいでいる。衣の裂け目から覗く肌は無数の荊の棘で裂かれていた。

　それでも彼女たちは笑みを浮かべた。

「ようやく来たのね、人間」

　カトレアが、声に覇気を込めて告げる。

　その声音には疲弊が滲んでいたが、意思は微塵も揺らいでいなかった。

「三人揃ってまだ立つか……」

　モルドが唸る。剣を半ば抜いたまま、重苦しい空気を全身で受け止めていた。

「やっほー、人間！」

　キャシーが無邪気に笑い、腕を広げる。炎の粉がぱちぱちと散った。

「人も街も建物も、ぜーんぶ燃えて灰になるんだよ！　舞台で灰になって散るんだぁ……きれいでしょ？　アタシの炎！」

　狂気と幼さが混ざり合うその言葉に、ティナが思わず眉をひそめる。

「なんて……なんて残酷な……」

「残酷？　あはは、違うよ。これは役目。――私たちの、使命なの」

　モルガナが静かに付け加える。

　次の瞬間、荊が石畳を突き破り、カイムとモルドの前に走った。

　カイムは即座に剣を構え、モルドが踏み込み荊を切り払う。

「来るぞ、カイム！」

「分かってる！」

　同時に、背後から紫炎の奔流が襲いかかる。

「ルーカス！」

「解析済みだ。燃え広がる前に抑え込む！」

　両手を広げたルーカスの周囲に青い膜が展開し、炎を受け止め、渦のように巻き込み逆流させる。

「お前の炎は美しいが……俺の術理の方が勝る！」

「うっざぁい！　でも楽しいっ！」

　キャシーは無邪気に跳ね、再び炎を巻き起こした。

　その背後から、呪いの霧がじわりと広がる。

「気を抜けば、即死よ」

　モルガナの囁きと共に、黒紫の瘴気が勇士たちを包もうとする。

「させない！」

　クリスの障壁が展開し、呪霧を弾いた。

　さらに回復の光を仲間の背に流し込みながら、彼女は歯を食いしばる。

「絶対に……通さない！」

「右から荊！　モルド、切り払って！」

　ティナの声にモルドが反応し、剣を閃かせる。

「よし、次は俺の番だ！」

　カイムがその隙を突き、カトレアへ踏み込む。

　だが荊はまるで生きているように絡み合い、カイムの足を阻む。

「くっ……！」

「動きが単調。もっと工夫しなきゃね」

　カトレアが冷ややかに告げ、さらに荊を走らせた。

　攻防は熾烈を極めた。

　三魔女は確かに疲弊している。

　だがその執念と矜持が、彼女たちの体を無理やり戦わせていた。

＊

　戦いの最中、クリスが思わず叫んだ。

「なぜ……なぜそこまでして戦うの！？」

　その声は、モルガナに届いた。

　魔女は足を止めず、手を振りながら淡々と答える。

「私たちの役目は、あなた達をここで始末すること。……ルシフェル様が望んでいるから」

「そんな理由で……！」

　ティナが震える声を上げた。

「そんなことで命を捨てるなんて……！」

　モルガナの表情に揺らぎはなかった。

「それが私たちの存在理由。……それ以外に、生きる意味なんてない」

　カイムの胸が締め付けられる。

　剣を振るう腕が、一瞬止まった。

　――悲しい戦いだ。

　同じ思いが仲間たちの胸にも広がっていた。

　何度もトドメを刺す好機は訪れている。

　だが誰も刃を振り下ろせない。

「俺たちは……本当にこれでいいのか」

　モルドが呻く。

　しかし迷いの間にも、魔女たちは次の術式を紡いでいた。

　呪詛、炎、荊――三つの禍々しい気配が重なり合い、空気が振動する。

「来るわ！」ティナの声が震えた。

「これは……今までとは違う……！」

　三人の魔女が同時に詠唱を終え、天空と大地が暗紫に染まり始める。

「……くそっ」

　カイムが剣を握り直す。

　胸の奥に苦しみを抱えながら、仲間と共に構えを取った。

　――悲しい矜持が、今まさに牙を剥こうとしていた。