神喰いの叛逆者(リベリオン)

第四章 三話 刃の歌、弓の月

石畳を裂く音と、刃が鳴き交わす金の音。そのただ中で、戦場の支配者が静かに入れ替わった。

「俺たちが前に出る！」

「後ろは任せた！」

　モルドとランスが同時に踏み込む。二人が作る前線は、壁ではない。押し流す奔流だ。

　モルドの大剣は重さそのものを武器とし、振るうたびに数人をまとめて弾き飛ばす。

　ランスの剣は逆に、無駄を削ぎ落とした最短の線。突きが空気を裂き、返しの刃が敵の呼吸を断ち切る。

「右の間、半拍遅い！」

　ティナの声。月女神の義手が光を帯び、透明な弓を描く。未来視で読んだ瞬間に矢が放たれ、兵士の足を縫い止める。

　間合いが崩れた敵へ、モルドの一閃が容赦なく叩き込まれた。

「左、低い突き！」

「了解！」

　ランスが刃を寝かせ、敵の突きを受け流す。すかさずクリスの小障壁が差し込まれ、剣筋を逸らす。

　できた隙に、カイムの剣が敵の喉を切り裂いた。

「助かった！」

「次、正面！」

　連携は噛み合っていた。ルーカスの赤黒い衝撃が体勢を揺らし、ティナの矢とカイムの剣がそこを断ち切る。

　クリスの小障壁は死角を次々と消し、仲間を守り続ける。

　優勢――誰もがそう感じた。

　だが、低い祈りの節が響いた瞬間、空気が変わった。

　二人の神官が現れ、兵士たちの脚に加護を与える。剣速が増し、斬撃が鋭さを増す。

　ティナの矢も予測しきれず、クリスの障壁にひびが入る。

　押し返していたはずの戦況が、逆に押し込まれ始めた。

　さらに三人目の神官――鎧を纏い、剣を抜いた長身の男が現れる。

　祈る神官ではなく、斬る神官。兵士の列に混じって前へ出、鋭い一閃で王国騎士を倒す。

　その剣筋は、モルドやランスと同格。呼吸も間合いも研ぎ澄まされていた。

「正面、危険！」

　ティナの矢が神官の喉を狙うが、細剣が正確に払い落とした。

「強えな……！」モルドが歯を食いしばる。

「面白い」ランスの目が燃える。

　二人は左右から同時に仕掛ける。

　だが、神官は最小の動きで受け流し、崩れない。

　戦況は膠着し、王国騎士団はじわじわと押し下げられていった。

　そのとき――空気が、凍った。

　白亜の教会から降り立ったのは、白い翼を広げた天使。

　黄金の輪が背後に浮かび、手には光の剣。

　ミカエル。

「争いは、整えるためにある」

　澄んだ声が戦場全てを支配した。

　ランスが真っ先に動く。

「王国騎士団長、ランス――行くぞ！」

　最速の突き。だが、光の剣は半歩だけ滑り、頬を掠めただけで通らない。

「なっ……！」

　モルドの大剣が割り込むが、やはり受け止められない。

　ミカエルは刃を“受けず”、当たりを消していた。

「通らねえ……！」

「当たっていないんだ」ランスが吐く。「受けてすらいない……」

　次の瞬間、光が伸びた。

　モルドの胸を狙った突き。

「モルド！！」

　ランスが身体を滑り込ませ、肩で受けようとした。

　だが、光は骨の隙間を選ぶように心臓へ突き刺さる。

　血が一筋、赤く散った。

　ランスの瞳が揺れ、声がかすれる。

「……モルド……部下たちを……頼む……」

　その一言を残し、力が抜けていった。

「ランス――ッ！！」

　モルドの咆哮が戦場を震わせる。

　怒りに身を任せ、彼は大剣を振りかざしてミカエルへ突撃する。

　刃は確かに届いた。だが光の翼は傷一つ付かない。

　逆に、ミカエルの剣が容赦なく振り下ろされた。

「モルド、下がって！」ティナの声。

「障壁！」クリスが叫ぶ。

　刃が障壁に触れ、砕け散る光の破片が宙に舞う。

　すかさずルーカスが空間をねじ曲げるように魔法を放ち、モルドを後方へ押し戻した。

「落ち着け！　無駄死にする気か！」

　モルドは荒い息を吐きながら、地面に片膝をつく。

　ランスの亡骸が視界にちらつき、耳には最後の言葉が焼き付いていた。

　一方その間にも、ランスの部下たち――王国騎士団の面々が兵士と神官に押されていた。

　隊長を失った混乱、劣勢の中で、悲鳴があがる。

　モルドは血のついた拳を固く握り、立ち上がった。

「……ランス、お前の部下は死なせねえ」

　背を仲間に向け、騎士団の元へ駆け出す。

「――あっちは俺に任せろ！」

　戦場の炎はなお荒れ狂っていた。