神喰いの叛逆者(リベリオン)

第四章 四話 継がれし剣

戦場を震わせたミカエルの一突きは、ランスの命を奪い去った。

　血に濡れた亡骸の傍らで、モルドは荒い息を吐きながら立ち上がる。胸に焼き付いて離れないのは、最後に絞り出された言葉――

『……モルド……部下たちを……頼む……』

　あの声が、耳にまだ残っている。

　王国騎士団の兵たちは今まさに押し潰されようとしていた。彼らは必死に剣を振るうが、剣技を強化された兵士と神官の前に劣勢は明らかだった。

「……やらせねえ」

　モルドは低く呟き、血に濡れた大剣を担ぎ直した。

「――あっちは俺に任せろ！」

　叫ぶと同時に駆け出す。背を守っていたクリスたちへ振り返ることはしない。仲間たちはきっとミカエルを引き受けてくれる。自分はランスの言葉に応えるだけだ。

　敵兵の列へ飛び込み、大剣を横薙ぎに振るう。

　三人の兵士が宙を舞い、石畳に叩きつけられた。振り下ろされた剣を肩で受け止め、渾身の力で押し返す。返す刀で二人まとめて切り伏せる。

　血と鉄の匂いが鼻を刺す。だが止まらない。

「モルド様だ！」

「まだ戦える！」

　騎士団の兵たちの瞳に光が戻る。

　士気が上がった剣の一振りは、恐怖を押し返す。彼らの剣が兵士たちを次々と斬り払い、戦場の空気が変わり始めた。

　モルドはその勢いを押し広げ、神官へ迫った。

　鎧に身を固め、剣を握ったまま祈りを紡ぐその姿は、兵を統率する柱だった。

　神官の剣が閃き、モルドの肩口を狙う。だが彼は一歩踏み込み、あえて斬撃を肩にかすらせ、そのまま肉を切らせて骨ごと大剣を振り抜いた。

　重い衝撃が響き、神官は呻き声と共に崩れ落ちる。

　荒い息を吐き、モルドは倒れた神官を見下ろした。

　その手から零れ落ちた剣――神々しい光を帯びた刃が、石畳の上で淡く輝いていた。

　思い返す。

　さっきの、自分の無謀な突撃。

　ミカエルに剣は届いたが、傷一つ与えられなかった。

　「人の剣では、神には届かん……」

　モルドは拳を固め、唇を噛んだ。

　目の前の剣を握り締める。血と祈りが染み込んだそれは、人の業と神性を併せ持つ特別な刃――天使の剣。

「……借りるぞ。ランス……そしてお前も」

　神官の亡骸に一瞥を送り、モルドはその剣を掲げた。

　刃が光を帯びる。

　その光に、騎士団の兵たちは思わず声を上げる。

「モルド様……！」

「天使の剣だ……！」

　だがモルドは兵の歓声に振り返らない。

　ただ、まっすぐに教会前へと向き直った。

　そこでは、カイムたちがなお苦戦していた。

　ミカエルの光刃が鋭く薙ぎ払われ、カイムの剣を逸らす。

　ルーカスの魔法が圧を削いでも、一瞬後には天使の剣が全てを断ち切ろうと迫ってくる。

「次、右下から来る！　避けて！」ティナの声が飛んだ。

　その瞬間、クリスが小障壁を展開。ミカエルの斬撃が僅かに軌道を外れ、カイムの肩を掠めるに留まる。

「次は頭上！　今だ、伏せて！」

　矢が飛び、ミカエルの翼の一枚をかすめた。その半歩の揺らぎに、再びクリスの障壁が割り込む。

　火花が散り、仲間の身体は守られた。

「クリス、左腕！　次の突きが来る！」

「分かってる！」

　未来視で予知された動きを、クリスが即応する障壁で受け流す。

　その献身は留まるところを知らず、何度も仲間の命を繋ぎ止めた。

　ミカエルは一度剣を止め、クリスを見た。

　金色の瞳が、まるで興味深い標本を見るように細められる。

「……その献身、その聡明さ。人の女にしては惜しい」

　微笑を湛えたその声は、戦場に似つかわしくないほど穏やかだった。