特定不明生物AtoZ

第26話 通・知

　その頃。

「うーん……」

　オレ＝巻田ソウジュは天を仰いだ。

　体力は大分回復したと言ってもよかった。問題はタイプOの倒し方だ。今のところ、いいアイデアは全然浮かんでこない。

　今のところ、タイプOは街のあちこちに出現しては姿を消していた。バイオコップ曰く、オレ達を捜しているらしい。

　そして、タイプOは度々機動部隊と戦闘を行っていた。だが機動部隊と、未確認の中でも強いタイプOでは戦力があまりにも開き過ぎていた。すでに機動部隊の死者は二桁を越している。

　正直はやる気持ちはあった。だが、バイオコップが止めてくれた。

「回復もせず、対策もなくタイプOに挑んだところで、また破れるだけだ。そうすれば私達はまた動けなくなる。その間にもっと多くの犠牲者が出る。私達に出来るのは、次の機会に絶対に、タイプOを倒す事だ」

　とはいえ、これでは手詰まりだ。タイプOはあまりに速い。さっきの戦いでは、奴を全く捕捉出来なかった。

　そしてあのハチも厄介だ。卵を体内に打ち込まれれば、自分自身の体に電流を流すしか対処方法がない。体内から出てきたハチも、卵を打ち込んでくる。腕や足の筋肉を食い破られるだけでも拷問じみた痛みだったが、もし卵が肺や心臓に到達しようものなら……。

　そして、あまり時間的な余裕もない。グズグズしていれば、警察にどれだけの犠牲者が出るか分からない。なるべく早く、解決策を思いつかなければ。

「体力だけは回復したんだがなー。肝心の戦術が……」

　バイオコップがぼやく。オレもうなずいた。

　そのオレ達に、三村が急に話しかけてきた。

「まず分かる事から考えへん？」

　オレは三村の方を見た。彼女は確信に満ちた顔をしていた。

「ほら、タイプOを倒す方法が分からへんかったら、いっそそれは一旦置いといてさ。確実に分かりそうなところから埋めていったらええんとちゃう？」

「確実に分かりそうなところって……例えば、どんな？」

　オレが聞くと、三村は即答した。

「君らは何発なら自分の電撃に耐えられるのか！ほら、現状幼虫への対処法ってそれだけなんやろ？」

　確かに、大事な事ではある。今のところ、タイプOの幼虫から身を守る方法はこれしかない。何発なら使えるんだ？

「戦闘のダメージを考慮しなければ、2、3発くらいかな……」

　バイオコップがつぶやいた。

　当然、戦闘を行う事を考慮すれば、2、3発も自分の必殺技を食らうわけにはいかない。やるとすれば、1回出来るか出来ないかくらいだろう。

「あまりこの手には頼りたくないなあ……」

　バイオコップがぼやいた。当然だ。なんせ自分の主力必殺技を、自分にぶつけるのだから。

　……いや、ちょっと待てよ？

「いや、これだな。というか現状これしかない」

　オレはつぶやいた。

会話が止まった。言葉で言い表すのが少し難しい、独特の雰囲気が辺りを包む。

　バイオコップも、三村も気付いた。オレが何か思いついた事を。

　数十分後。

「バイオコップの目撃情報だ」

　俺=須崎ソウタがそう告げると、その場の雰囲気が一変した。

　数時間バイオコップを捜していたが、全く見つからなかった。もう死んだのだろう、という楽観的な空気すら漂っていた。俺自身、薄々そう思っていたくらいだった。

　だが、SNSをチェックしていた俺は見てしまった。窓からバイオコップを撮った、というネットユーザーの投稿。見覚えのある住宅街を走る、緑色の物体。

　高速で移動しているためか、写真に映る物体は大分ブレていた。元の姿はもはや判別不能だ。だが、『この辺に出現する、人間大サイズの緑色の何か』と言われれば、まず思いつくのはバイオコップだ。

「スマホ見せてほしいっす」

　マオの声音は落ち着いていた。バイオコップが実は生きていた事へのショック、みたいなものは微塵も感じられない。少なくとも表面上は、彼女は落ち着いていた。

　俺は写真を見せる。

「ここは作和高付近の住宅街だ。進行方向から見て、今のダガーワスプに近付いている。

　もっとも、誰かがイタズラ目的で、写真を加工してSNSにあげている可能性も否定できないが」

「だったらいいんすけどねえ。でも写真を見た以上、確かめないわけにはいかないっす」

　マオがプロジェクターのキーボードをいじった。ダガーワスプとは別の、カメラを移動させているのだ。

　果たして、SNSの投稿は正しかった。住宅街をバイオコップが走っている。奴の進行方向も、間違いなくダガーワスプに近付いていた。

　マオが舌打ちし、天を仰いだ。ポーカーフェイスに見えて、激情を必死に抑えているような横顔。

「落ち込んでる場合じゃないって！やっちまおう！」

　千堂が叫ぶ。

「時間を考えても、ダメージは完全には回復してないはずだ！今度こそ殺して、ちゃんと死亡確認すればいい！」

「……そうっすね」

　マオはゆっくりうなずいた。

「ダガーワスプの操作はわたしに任せてほしいっす」

　そう言って、マオはプロジェクターのキーボードを再び捜査。

　画面が切り替わった。ダガーワスプ目線のカメラだった。空中から街を見下ろしている。

　カメラが移動した。ダガーワスプが移動しているのだ。バイオコップのいる、その方向に向かって。

　その頃。

「あそこ！」

　オレ＝巻田ソウジュは叫んだ。といっても、周りの人間にはオレの姿は見えないし、声も聞こえない。バイオコップと一体化しているからだ。

　というか、そもそもここには人がいなかった。公園の、広大な野球用グラウンド。地元の少年野球チームが使っている場所だ。タイプOの下へなるべく早く行くために、ショートカットで通っていた場所だった。

　そして、バイオコップはオレが言いたい事をたちどころに理解した。首を上に上げ、空中を睨みつける。

　タイプOだ。空中で静止しながら、オレ達を見下ろしている。

「向こうから出迎えてくれるとはな」

　バイオコップがつぶやいた。

「というか、多分オレ達を追いかけてここまで来たよな？よく出来たな、そんなの」

　オレが言うと、

「全くだ……だが、とりあえず今は、戦いに集中だ」

「……そうだな」

　いよいよだ。緊張がない、と言われればウソになる。もし負けたら、多分今度こそ、オレ達の命はない。そして、自分を止められる存在がいない中で、タイプOが何をするかも分からない。

「ソウジュ」

　バイオコップが話しかけてきた。

「負けた時の事なんて、負けた時に考えればいいんだ。今はひたすら、前を見てろ」

「……ああ！」

　オレ達は構える。そして。

「ウオオオオオオーーーーーッ！！」

　バイオコップの雄叫びが、こだました。

　オレ達は野球グラウンドを見渡した。謳天涼月光以外で、空中のタイプOに攻撃できる手段がないか探したのだ。地面に落ちてて、タイプOに投げつけられそうなものとか。

　だが、あいにくそんなものは見当たらなかった。ただひたすら砂利が広がっている。ちょっとした不毛の砂漠みたいに思えた。

　正直、場所が悪い。オレはそう思った。だが、そんなオレの気持ちを読んだのか、バイオコップは

「ここで構わないさ」

　と告げてきた。

「ここなら相手も『敵の攻め手は謳天涼月光に限られるからやりやすい』と思うはずだ。もっといえば、油断してくれれば万々歳だ」

　タイプOの姿が消えた。高速移動だ。やはり、ヤツの姿は捕捉出来ない。

　瞬間。

「ぐあ！」

　思わずうめき声をあげた。左腕だ。タイプOの針を、モロに食らった。

「今は我慢の時だ」

　バイオコップが語りかけてくる。

「ある程度準備をしつつ、タイミングを合わせるぞ」

「ああ、分かってる」

　またタイプOの針を食らった。今度は右足だった。

　それから1、2発針を食らった。左腕の幼虫はすでに孵化し、オレの筋肉を食い始めていた。

　だが、これでタイミングはつかめた。次で決める。

　大きく息を吐いた。目を閉じる。どの道見ても分からないのだから、視界は必要ない。

　息を吐き切る。視界に広がるのは自分のまぶたのみ。

　静かだった。ほぼ無音と言っていいくらいだった。かすかに聞こえる風の音、鳥の鳴き声。

　そして。

「今だ！」

　バイオコップが、叫んだ。

「オオオオオオオッ！！」

　オレの体から、勢いよく謳天涼月光が発射された。それも、狙いは自分自身だった。

　だがただの自爆じゃない。ドンピシャだった。オレが謳天涼月光を出したその瞬間、タイプOが針を刺してきた。

　タイプOが悲鳴をあげた。針でオレを刺したことで、電撃がヤツの体にも流れてきたのだ。

「今だ！」

　バイオコップが叫ぶ。オレはタイプOに飛び掛かった。素早く組み付き、背中に回る。

　背中の羽の一つを掴んだ。

「ウオオオオオオーッッ！！」

　唸り声と共に、羽を引きちぎった。タイプOがさらに大きな悲鳴をあげる。

　羽の付け根の強度は大した事がなかった。羽を放り投げる。それからもう一方の羽に狙いを定めた。

　そっちも引きちぎった。もはやタイプOは飛べない。高速移動も出来ないはずだ。

　タイプOをつかんで、投げ飛ばした。コンクリートの道路に、頭から突っ込む。

　うめき声をあげながら、タイプOが起き上がった。足取りがフラついている。

　タイプOがこっちに突っ込んできた。左手の針を振り上げる。

　針の一撃を避けながら、カウンター気味にパンチを叩き込んだ。タイプOの腹を直撃。

　苦悶の声とともに、タイプOが後ずさる。

「畳みかけるぞ！」　

　バイオコップの声に、オレは従った。タイプOの下へ突っ込み、次々とパンチやキックを連打。

　最後に思い切り回し蹴りを放つ。苦悶の声をあげながら、タイプOは吹っ飛ばされた。

　グラウンドに叩きつけられた後、タイプOはフラフラと立ち上がった。もはやタイプOに余力は残っていなかった。

　とどめだ。

「ウアアアアアアアーーーーーーッ！！」

　オレは、吠えた。ものすごい声だった。

　オレの体にオレンジ色の稲妻のようなエネルギーが走り始める。オレ自身の体が燃えてしまうんじゃないかと思うほどの、ものすごい熱。

　オレは走り出す。全身を巡るエネルギーが右拳に集まっていく。

　体をひねる。オレとバイオコップは同時に叫んだ。

「凝天残月掌！」

　裏拳がタイプOの顔面を捉えた。うめき声をあげるタイプO。その体から急に力が抜けるのが分かった。そして。

　大爆発。タイプOの体は、木っ端微塵に吹っ飛んだ。

「……勝ったのか？」

　オレはつぶやいた。正直、信じられないような気持ちだった。

「勝ったさ」

　と、バイオコップ。

「よくやった」

　その一言を聞いて、ようやく体の緊張が解けた。

「そっかぁ……勝ったのかあ……」

　思わず仰向けに、地面に倒れ込んでしまった。体中の筋肉が緩んでいくのが分かった。自分がどんな気持ちでタイプOと戦っていたか、やっと実感出来た気がした。

　青空がオレの目に入った。いつの間に晴れていたのか。空全体の2割くらいに、雲がかかってる感じ。なんて事のない、普通の空だった。

「守れたじゃないか、誰かの当たり前」

　バイオコップが話しかけてきた。

「……そうだな」

　照れ隠しに『うるせえ』とか言う余裕もなかった。それは紛れもなく、オレの本音だった。

　その頃、アパート。

「……ごめんなさい、ちょっと取り乱したっす」

　マオはボソリと、俺らに詫びを入れた。俺＝須崎ソウタも、千堂シュンジも、少し呆然としていた。

　マオの表情には様々な感情が入り混じっていた。かっ開いた目、疲労が透けて見えるまぶた。何より全身から溢れ出る異様な雰囲気。

　マオは右手から出血していた。人間と同じ、赤い血だった。

　ダガーワスプが倒された直後、千堂は悔しさのあまり大声でわめいた。それだけでも、普段の千堂を考えれば以上だった。だがその千堂も、すぐにビックリして動きを止めた。

　それほどマオの悔しがり方は異様だった。といっても、やった事はシンプルだ。

　ちゃぶ台を2発、右拳で思い切り叩いた。腹の底から絞り出したような唸り声をあげながら。

　それだけでちゃぶ台は、派手な音を立てて破壊された。もう真っ二つだ。情人を遥かに超える、怪力だった。

　マオは下を向きながら、自分で壊したちゃぶ台を見つめていた。その間ずっと、拳を握りしめていた。指が手に食い込むんじゃないかと思った。

　マオが落ち着くのに、どれほどの時間がかかっただろうか。

「いやホント……失礼したっす。ホントはわたしが1番落ち着いてなきゃいけないのに……」

　マオが声を絞り出す。今度は悄然としていた。まるで彼女の体が、急にしぼんだみたいに見えた。

「今度こそ、おれの怪獣が勝つところを見ないと……」

　と、千堂。彼はマオとは違う雰囲気を放っていた。異様といってもよかった。頬が紅潮し、明らかに上気していた。まるでまだ戦いが続いているかのようだった。

　この場でどう振る舞うべきか。俺は迷った。今まで見たこともない一面を見せるマオと千堂。普段と様子が違い過ぎる。なんて声をかけたらいいのか判断がつかない。

　とりあえず親に連絡するか、と思い、俺は懐からスマホを取り出す。いつ帰るかくらいは言っておかないと、後々面倒くさい。

　そう思いながら、スマホの電源を付け、SNSを開く――その時いの1番に画面に浮かんだのは、着信の知らせだった。SNSを通して、俺に連絡してきたらしい。

　両親か、と思い着歴を確認。

　俺が異常に気付いたのは、この時だった。

　まさに鬼電。ひっきりなしに俺に電話をかけていた。

　それも、親じゃない。矢野だ。俺の同級生。

　気付けないはずだ。俺のスマホは、親や千堂以外の人間からは通知が飛ばないようにしていた。コミュニケーションを必要最低限にするためだ。加えて、ダガーワスプの事に集中しきりだった。

　不在着信の通知が大量に連なっている。しかし最初の方にテキストがあった。

「たすけて」

　俺の目が、大きく見開かれた。

　それから、どれだけ走っただろうか。

　『そこ』に着いた時には、もう大分息が上がっていた。人生でこんなに走ったのは初めてだ。

　俺の眼前には商店街があった。ダガーワスプが最初に現れた、あの商店街だ。ここに来るのは、本当にいつ以来だろうか。

　大きく倒壊したりはしていない。むしろ基本的な原型は保っていた。

　しかし煙のニオイがする。道の奥に商品やガレキが散乱しているのも見えた。

　ダガーワスプはひたすら幼虫を放っていたわけじゃない。派手な破壊もやっていた。

　俺は走り出した。足はすでに悲鳴をあげている。肺に入ってくる空気も大分不規則だった。まるで溺れているような気分。

　矢野がこの商店街のどこにいるか、という至極基本的な事さえ、俺の頭には入っていなかった。矢野も言及していない。壊れたおもちゃみたいに、商店街の中を走り回る。

　といっても、商店街の広さなんて知れている。一通り見て回るのに、さほど時間はかからないはず。

　そんな俺の算段は、当たった。当たってしまった。

　矢野は、いた。

　道の真ん中ににうずくまっていた。矢野のすぐ目の前に、大量のガレキが散乱して、道にバリケードを作っていた。よじ登らなければ通れないくらいの大きさだ。

　道のすぐそばに、半壊したビルがあった。いや3分の2壊くらいかもしれない。1階部分らしき外壁と、2階へ続く階段の骨組みだけが辛うじて残っていた。

　矢野が送ってきたテキストの文面を思い出した。たすけて。弟と彼女が海沿いの商店街で下敷きになった。

　グイーバー星人に襲われた時、俺を捜しにきていた2人の顔を思い出す。兄に似た顔立ちの弟と、褐色肌でラテン系っぽい顔立ちの彼女。

　矢野が俺に気付いて、こっちを向く。涙と鼻水でグチャグチャになった顔。

「ダメだった……」

　震える声で、矢野が告げた。

「もう警察が持っていった。検死するって」

　それだけ言って、矢野は地面に突っ伏した。くぐもった嗚咽が漏れる。矢野の姿は、まるで貝になったみたいだった。

　矢野がこんなに泣くなんて、今まで想像もした事がなかった。矢野にとって弟やそのガールフレンドがこんなに大事だなんて、思ってもみなかった。

　俺は自分自身の言動を思い出した。人的被害も経済被害も少なくなるからと、この場所を推薦したのは俺。矢野からのSOSを無視し続けたのは俺。

　矢野から大切な人を奪ったのは、俺。

　矢野の嗚咽が、頭の中で残響する。そのままどんどん歪んで、不協和音を作り初めていた。