路地裏の自販機が売っていたのは、失くした青春でした

第7話「失われた夏、見つけたもの」

　合宿の最終日、俺たちはロッジの片付けを終え、帰りのバスを待っていた。

　昨夜の肝試し以来、結衣との間には、目に見えない壁のようなものができてしまった気がした。彼女は俺を避けているわけではない。けれど、以前のように屈託なく笑いかけてくれることはなくなり、会話もどこかぎこちなかった。

　他の仲間たちは、合宿の大成功に浮かれ、口々に俺を持ち上げていた。

「今回の合宿、マジで最高だったな！ 全部ケンゴのおかげだ！」

「次の企画も頼むぜ、部長！」

　その言葉が、今の俺にはただひたすらに重かった。

　俺は、ただ曖昧に笑って頷くことしかできない。心の中は、鉛を流し込まれたようにどんよりと曇っていた。

　バスに乗り込み、席に着く。

　結衣は、俺の隣ではなく、女子の友達同士で固まって座ってしまった。窓の外を流れていく夏の緑が、やけに色褪せて見える。

　一体、どこで間違えたんだろう。

　俺は、みんなを、そして結衣を喜ばせたくて、必死に頑張ってきただけなのに。

　過去の失敗を繰り返さないように、後悔のないようにと、ただそれだけを考えて行動してきたはずなのに。

　バスが大学近くの駅に到着し、俺たちはそこで解散となった。

「じゃあなー！」「お疲れー！」

　仲間たちが散り散りになっていく中、俺は動けずにその場に立ち尽くしていた。

　このままじゃダメだ。

　結衣と、ちゃんと話さないと。

　俺は意を決して、一人で帰り道を歩き始めた結衣の背中を追いかけた。

「早瀬！」

　呼び止めると、彼女は少し驚いたように振り返った。

　夏の終わりの夕日が、彼女の輪郭をオレンジ色に縁取っている。

「昨日のこと、なんだけどさ」

　俺が切り出すと、結衣は少し俯いてしまった。

「ううん、私こそごめん。楽しい雰囲気を壊すようなこと言っちゃって」

「いや、違うんだ。早瀬の言う通りだと思う」

　俺は、ゆっくりと、言葉を探しながら話し始めた。

「俺、最近、無理してたんだと思う。みんなに好かれようとか、すごいって思われたいとか、そういう気持ちが強すぎて……空回りしてた」

　本当のことは言えない。

　未来から来たことも、過去をやり直そうとしていることも。

　だから、俺に言えるのは、これが精一杯だった。

「……うん。少し、そう見えた」

　結衣は、正直に頷いた。

「最近のケンゴ、すごく面白いし、頼りになるし、みんなを楽しませてくれて、本当に嬉しい。……でもね」

　彼女は一度言葉を切り、まっすぐに俺の目を見た。

　その瞳は、夕日を受けて、琥珀色にきらめいていた。

「なんだか、前のケンゴと違うみたいだった。時々、すごく遠い場所にいる人みたいに感じて、寂しかったんだ」

「……前の、俺？」

「うん。前のケンゴは、もっと不器用で、格好悪いところもいっぱいあったけど……でも、もっと一生懸命だった気がする。自分の言葉で、自分の考えで、ぶつかってきてくれた気がする」

　結衣の言葉が、俺の心の奥底に、静かに、でも深く染み込んでいく。

「今のケンゴは、なんだか完璧すぎて、失敗しないことがわかってるみたいで……少しだけ、怖かったんだ」

　怖かった、と彼女は言った。

　その一言が、俺の頭をハンマーで殴られたかのような衝撃を与えた。

　俺は、良かれと思って行動していた。過去の失敗を繰り返さないように、全員が楽しめるようにと立ち回ってきた。

　だが、それは「やり直し」ではなかった。ただ、未来の知識を使って、過去を完璧に「なぞって」いただけだったんだ。

　本当の自分を、見せていなかった。

　結衣が好きだと言ってくれたのは、スマートで完璧な俺じゃない。

　不器用で、格好悪くて、それでも必死だった、ありのままの俺だったのかもしれない。

「ごめん……」

　俺の口から絞り出された声は、情けないほどに震えていた。

　完璧な夏にしようと焦るあまり、俺は一番大切なことを見失っていた。過去の自分を否定し、理想の自分を演じることで、本当に大切だったはずのものを、自ら遠ざけてしまっていた。

「ううん、謝らないで」

　結衣は、ふわりと、困ったように、でも信じられないくらい優しく微笑んだ。

「でも、もう無理はしないでね。私は、今のケンゴも好きだけど、昔の不器用なケンゴも、どっちも同じくらい好きだから」

　その笑顔を見た瞬間だった。

　また、あの時と同じ感覚が俺を襲った。

　世界が、ぐにゃりと歪む。

　夕焼けの空が、渦を巻いて混ざり合っていく。

　結衣の姿が、どんどん遠くなっていく。

「早瀬っ！」

　俺が叫んだ声は、誰にも届かなかった。

　激しいめまいに襲われ、俺の意識は、深い深い暗闇の中へと、ゆっくりと吸い込まれていった。