路地裏の自販機が売っていたのは、失くした青春でした

第8話「未来は、変えられる」

　意識が浮上した瞬間、俺の耳に聞こえてきたのは、鳴り響くセミの声ではなく、窓ガラスを静かに叩く、しとしとという雨音だった。

　ゆっくりと目を開ける。

　そこに広がっていたのは、見慣れた自室の天井。夕焼け色の空も、緑豊かな山も、どこにもない。ただ、灰色のカーテンが、外の雨模様を静かに伝えているだけだった。

　慌てて体を起こす。

　俺は、自分の部屋のベッドの上にいた。

　壁に掛かった時計の針は、土曜日の午後三時を指している。ちょうど、俺があの砂時計をひっくり返した直後の時間だ。

　まるで、長い長い、しかし信じられないほど鮮明な夢を見ていたかのようだった。

　肌に残る夏の日差しの感触。耳の奥にこびりついている仲間たちの笑い声。そして、最後に見た結衣の、あの優しい笑顔。

　その全てが、あまりにもリアルで、夢だったとは到底思えなかった。

　ベッドの脇に目をやると、床の上には、あの使い込まれた木製の小箱が、まるで何事もなかったかのように置かれていた。

　だが、あるべきはずのものが、一つだけ消えていた。

　あの小さな、木枠の砂時計の姿が、どこにも見当たらない。

　代わりに、小箱の傍らに、あの羊皮紙が一枚、ひらりと落ちていた。

　俺はそれを拾い上げる。

　そこには、見覚えのある流麗な文字が記されていた。しかし、その言葉は、俺が過去へ旅立つ前に見たものとは、明らかに変わっていた。

『時間は取り戻せない。だが、未来は変えられる』

「……未来は、変えられる」

　その言葉を、俺は何度も何度も、声に出して呟いた。

　脳裏に、結衣の最後の言葉が蘇る。

『無理はしないでね』

『私は、今のケンゴも、昔のケンゴも、どっちも好きだから』

　俺は、なんて馬鹿だったんだろう。

　過去に戻って、後悔を消し去り、完璧な人生を演じようとしていた。

　だが、結衣が好きだと言ってくれたのは、完璧な俺じゃなかった。不器用で、格好悪くて、失敗ばかりしていた、あの頃の俺自身だったんだ。

　俺は、今の自分を、ありのままの自分を、肯定できていなかった。

　過去の後悔にばかり囚われて、不器用な自分から目をそむけていた。完璧な自分を演じることで、その弱さを隠そうとしていただけだった。

　過去は変えられない。

　あの夏に戻って、どんなに完璧に立ち回ったとしても、それはただの「上書き」でしかなく、本当の意味で過去を変えたことにはならない。不器用だった俺がいたからこそ、あの夏は、かけがえのないものだったんだ。

　変えるべきなのは、過ぎ去った過去じゃない。

　これから訪れる、未来だ。

　窓の外では、相変わらず雨が降り続いている。

　けれど、俺の心にかかっていた分厚い雨雲は、ほんの少しだけ、晴れ間が差してきたような気がした。

　俺はベッドから立ち上がり、窓を開けた。

　ひんやりとした、湿った空気が部屋に流れ込んでくる。その空気を、俺は胸いっぱいに、深く、深く吸い込んだ。

　夢のような、奇跡のような夏は終わった。

　俺はまた、退屈で、灰色で、疲れるだけの日常に戻ってきた。

　でも、もう大丈夫だ。

　俺は、もう一度、この現実を歩き出すことができる。

　不器用で、格好悪い、ありのままの俺として。

　羊皮紙を、そっと机の上に置く。

　もう、これに頼る必要はない。

　俺は、自分の足で、未来へと歩き出す覚悟を決めた。