白息の涯て

第24話「白い迷宮」

　吹雪は夜明けになっても収まらなかった。

むしろ強さを増し、白一色の世界は上下も距離も分からない「迷路」になっていた。

足元の感覚だけが唯一の地図だったが、それすら裏切られつつある。

「……ここ、道を外れてない？」

ティナが叫ぶように声を張る。

「黙って歩け！」

ルークの返事は風に切られて鋭く響いた。

　雪は頬を叩き、まつげに氷を作る。

ティナはイヴァの白い髪の揺れだけを頼りに前進した。

イヴァは相変わらず無言で先導しているが、その背筋の緊張がいつもより硬い気がする。

「もう少しで尾根の道に戻れる……はずだ」

ルークの声に確信はない。

「はず、では困る」

マルタが呟き、護符を握りしめる。

彼女の祈りの言葉が風の中で消えていく。

　突然、足元の雪が崩れた。

「きゃっ！」

ティナが叫び、膝まで沈む。

イヴァがすぐに腕を伸ばし、彼女を引き上げた。

その瞬間、隣を歩いていたルークが滑り、岩混じりの側溝に転げ落ちた。

「ルークさん！」

ティナが駆け寄ろうとするが、イヴァの腕が制した。

「待って。雪の下に裂け目がある」

　淡々とした声。

イヴァは素早く足場を探り、慎重にルークの腕を掴んだ。

雪煙の向こうに見えたルークの顔は苦痛に歪んでいる。

「足首を……ひねった、いや、裂けたかも……」

　ルークが低くうめく。

血が雪の白を染めた。浅い傷ではない。

「包帯を！」

ティナは薬草袋を探り、震える手で布を出した。

「私がする」

イヴァが短く言い、ルークの足を支えながら手際よく布を巻く。

指先の動きは無駄がなく、雪の中でも確かな圧迫をかけていた。

「……助かったが、次はない」

ルークが歯を食いしばって言う。

その目に、怒りと屈辱が混ざっていた。

「今は進むべきじゃない。窪地に戻ろう」

マルタが提案する。

「戻る？　どこに戻るってんだ。俺たちはもう迷ってるんだぞ！」

ルークが吠える。

雪の壁にその声が跳ね返り、さらに鋭くなる。

　ティナは胸の奥が冷たくなるのを感じた。

彼の声が刃のように尖り、仲間の間に小さな裂け目を刻んでいく。

その隣で、イヴァは冷たい息を吐き、淡々と包帯の端を結んだ。

「動ける？」

イヴァが短く問う。

「……歩く」

ルークは顔を背け、雪を握りしめるようにして立ち上がった。

風が一層強くなり、視界が完全に白く閉じる。

四人は手を伸ばし合うようにして進むが、心はそれぞれ別の方向を向いている。

「道は、まだ……？」

ティナが不安を隠せずに口を開く。

「大丈夫、出られる」

イヴァの声は静かで、風に溶ける。

だがその静けさが、かえって異様に響いた。

マルタの祈りの回数が増え、声がかすれていく。

ティナの指先は感覚を失い、息が白い糸になって切れるように散っていく。

──この世界はどこまでも白く、どこまでも深い。

迷路の奥で、何かが待っている。