白息の涯て

第23話「立ち止まる朝」

朝だというのに、世界は夜のように白く暗かった。

風が雪を叩きつけ、視界は数歩先すら霞んでいる。ティナは薬草袋を胸に抱え込み、何度も瞬きをしては、ぼやける仲間の背中を追った。

「駄目だ、ここで動くのは危険すぎる」

ルークが声を張り上げる。吹雪の唸りがそれすら飲み込みそうだ。

「風向きが変だ、谷の向こうから雪が溜まってきてる。無理に進めば足を取られる」

「じゃあ……どうするんです？」ティナの声はか細かった。

「小さな産地がある。あそこなら風をしのげる。とにかくいったん止まるぞ」

ルークの判断に、マルタが顔をしかめる。

「立ち止まれば体温が下がります。護符も完全ではありません」

「だからこそ体力を温存するんだ」

ルークは苛立ち気味に言い放ち、雪を踏みしめて進む。だがその足取りにも、疲労の重みが滲んでいた。

産地は雪に埋もれかけた岩陰だった。四人はそこに身を寄せ、濡れた衣を絞るように体を丸める。息が白く絡まり合い、時間の流れが鈍くなる。

「……このままじゃ、道を見失うかもしれない」ティナがつぶやく。

「道を失うくらいなら、体を失う方が早いかもしれんな」

ルークの口調は冗談めかしていたが、瞳の奥には鋭い光が宿っていた。

マルタは祈りの言葉を増やし、護符に何度も息を吹きかける。その指先が震えているのをティナは見た。

吹雪の音が壁のように耳を塞ぎ、時間感覚がずれていく。ティナのまぶたは重く、意識の隙間にあの日の記憶が入り込もうとする。イヴァと笑っていた、あの夏の森の匂い。

いまは、その笑顔さえ遠い。

ルークが急に立ち上がった。

「このままじゃ駄目だ。もう少し先に行けば、もっと広い岩場がある。そこまで行こう」

「でも、風が……」ティナが止めかける。

「行ける！」ルークは短く言い切り、背負い袋を担ぎ直した。

その声に、マルタが低く呟く。

「あなたの判断が命取りになるかもしれない」

「なんだと？俺の判断で助かってきたんだ」

ルークの瞳が怒りと焦りで揺れる。ティナは二人の間を見比べ、胸が縮む。

疲れている。皆、疲れている。だから言葉が刃みたいに尖っていく。

イヴァだけが、岩陰にもたれ、薄い笑みを浮かべていた。雪の粒が白い髪に絡まり、彼女はそれを指で払う。その指の動きが妙に緩やかで、他の誰とも違う世界にいるように見えた。

「……無理はやめようよ」ティナは思わず声を出した。

「わかってる。だが、このままじゃ本当に危ない」ルークの声が掠れている。

吹雪はさらに強まり、雪の粒が岩陰の中にも入り込んできた。ティナは膝を抱え、冷たい息を吐く。

この小さな誤判断が、きっとどこかで何かを呼ぶ。そんな予感だけが胸に渦巻いていた。

ルークは結局、もう一度腰を下ろした。拳を膝に当て、歯を食いしばっている。その横顔に、これまで見たことのない脆さがあった。

誰も口を開かず、ただ吹雪の音だけが響いている。白い壁に囲まれた小さな空間で、四人はそれぞれの息づかいに閉じ込められていた。

ティナはふとイヴァを見た。彼女は静かに目を閉じ、何かを数えるように唇を動かしている。保存の仕草にも似た、奇妙な指先の動き。ティナの胸がひやりと痛んだ。

吹雪はまだ止まない。だがその白い唸りの奥で、何かがきしむような音がした。裂け目が、静かに広がっていくような音だった。